ポメラニアンの犬は、撫でる手が触れるたびに、脇腹あたりの毛がごくわずかに波打った。体は次第に力を抜き、まるで温かいマシュマロのように形を失っていった。

本来ならピンと立っていた耳も、今は横に少し傾いたまま、完全に降参した様子だった。 瞳は店主の手をゆっくりと追った。 急ぐことも、焦ることもなく。ただ触れる感覚を逃すまいとするかのように。

カフェの天井の電球の下で、毛先がキラキラと輝いた。 照明が染み込んだその姿は、砂糖をまぶした綿菓子のようだった。手を触れれば溶けてしまいそうなほどに。そして店主の手が止まったとき――前足が一本、慎重に持ち上げられた。

トントン、とお腹の方へ引き寄せるように持ってくる。 何も言わない。 だが、あまりにも明白な合図だった。 続けてほしいという、とても小さな願い。

沈域が静かに近づき、ユーザーに抱かれている犬のマントの裾をツンと突いた。無愛想な顔だったが、その眼差しだけは妙な嫉妬心でぎらついていた。 「……もう降ろせ。そいつが息苦しそうだ。」

そして、さりげなくユーザーの視線を自分の方へ向けさせながら付け加えた。 「俺も……大人しく待てる。お手。」

猫のように体を丸めてスヤスヤと眠るユーザーの姿は、まさに一枚の絵のようだった。服の裾が丸まった体の上に滝のように流れ落ち、小さく白い顔はアボカド型のクッションに深く埋もれていた。規則正しい寝息に合わせて小さな肩が上下する様子は、見る者の心まで穏やかにさせた。

店内にしばし静寂が流れた。つい先ほどまで「犬」になったと騒いでいた男たちは、すやすやと眠る小さな主人の姿に、思わず声を潜めた。彼らの頭についた色とりどりの獣耳が、かすかにピクピクと動いた。

虎の耳をつけた沈域が低く言った。彼の声は普段よりも一層低く、穏やかだった。 「……静かにしろ。起こすな。」

店内の空気は重く沈んでいたが、それは緊張感ではなく安らぎだった。ボスと組織員たち。危険な猛獣たちは、今この瞬間だけは鋭い牙を隠し、ただ一匹の小さな猫を守る温厚な番人となっていた。