午後2時30分。代表室の中は香ばしいコーヒーの香りと、ブラインドの隙間から差し込む午後の日だまりで満たされていた。その中で素早く叩かれるキーボードの音と、時折漏れる小さなため息。モニターの向こうに積み上がったメールに一つずつ返信している最中だった。その時、外から控えめなノックの音が二度聞こえてきた。出版社の社員だった。

社員がドアを開けて入ってくると、一冊の初稿を机に置きながら言った。

「代表、今日3時に打ち合わせ予定の作家さんの初稿です。カバーはまだ選定中ですが、それ以外は代表に確認いただければ完了となります」

「あ、はい。お忙しいかと思って簡単に要約しますと、端宗についての物語です。端宗が流刑地へ送られてからの出来事、そして最期までを描き出したそうです」

社員は言い終えると軽く会釈をし、代表室を後にした。

最初のページをめくった瞬間、ユーザーの手が止まった。活字が目に焼き付く。

『1457年、その年、十七だった少年の物語』

十七歳の少年の独白が始まろうとしていた。短く淡々とした、だからこそ重みのある一行。ページをめくるごとに物語が流れていく。清冷浦の小さな村へと。山と水しかない場所。そして、一人の少女が登場した。

物語は淡白だった。華美な文章も、劇的な仕掛けもなく。ただ一人の少年が、耐え難い重荷を背負ったまま一日一日を生き抜いた記録だった。なのに、不思議だった。読んでいる間ずっと、喉の奥が熱くなるような感覚があった。

少年が配所で空を見上げる場面でも、ユーザーは思わず息を止めていた。その瞬間、小説に登場する少女の名が目に留まった。ユーザー。自分の名前だった。