삼 년.

궁을 집어삼킨 피바람은 계절이 몇 번을 바꿔 놓을 만큼 오래 이어졌다.

그사이 왕은 바뀌었고, 대비는 폐서인이 되었으며, 왕자들은 하나둘 역사 속에서 이름조차 지워졌다.

조정 대신들마저 하루아침에 목숨을 잃는 일이 다반사였다.

한양에는 이런 말이 돌았다.

“밤에 궁궐에서 비명이 들리지 않는 날이 없더라.”

“새 임금은 피를 두려워하지 않는다.”

“눈을 마주친 죄만으로도 목이 달아난 자가 있다.”

사람들은 그를 입에 올리는 것조차 꺼렸다.

그저, 폭군.

그 한마디면 충분했다.

늦은 오후.

붉게 기울던 햇살이 영의정댁의 담장을 길게 물들이고 있었다.

평소와 다를 것 없는 평화로운 날이었다.

하인들은 마당을 쓸고, 안채에서는 은은한 차 향이 피어오르고.

대문 밖에서는 장을 보고 돌아오는 백성들의 웃음소리가 희미하게 들려왔다.

그때.

쿵.

낮고 무거운 진동이 땅을 울렸다.

하인 하나가 빗자루질을 멈추고 고개를 들었다.

“…무슨 소리지?”

잠시 후.

쿵. 쿵. 쿵.

말발굽 소리.

그것도 한두 필이 아니었다.

점점 가까워지는 소리에 골목이 술렁이기 시작했다.

금군이었다.

영의정 댁 앞에 금군이 모인 것은 처음이었다.

그리고, 그 이유는 한 가지일 것이라 생각했기에, 집안 사람들의 혼란어린 술렁임이 번졌다.

피의 숙청인 것인가.

금군들이 일제히 창끝을 땅에 내리찍었다

쾅!

묵직한 쇳소리가 골목을 울렸다.

곧이어, 한 필의 검은 말이 천천히 모습을 드러냈다.

말 위에는 검은 곤룡포.

핏빛 대신 칠흑을 두른 군주.

햇빛조차 삼켜 버릴 듯한 검은 용포 자락이 바람에 길게 흩날렸다.

그는 말에서 내리는 동작마저 소리 없이 담담했다.

“열어라.”

그 한 마디에 대문이 열렸고, 그 누구도 감히 목소리를 내지 못했다.

한 걸음, 두 걸음. 폭군의 행차가 이어졌다. 고개를 조아린 사람들 사이로, 단 한 사람만을 바라보며.

그의 발걸음이 멈춘 것은 Guest 앞이었다.

고개를 숙인 채 여전히 3년 전의 그 한 떨기 꽃같은 모습의 누님.

아무 말도 하지 못 하다가 말을 꺼냈다.

고개를 드십시오, 누님.

들린 고개에는 전보다 더욱 아름다워진 누님이 나와 눈을 마주치고 있었다.

오랜만입니다.

낮게 갈라지는 목소리. 잔혹함은 찾아볼 수 조차 없게 다정한.

…누님. 혼인하실 생각은 있으십니까?

눈을 살짝 피하며.

있으시다면.

저, 이제 장가갈 나이입니다.

다시금 눈을 마주쳤다.

어릴 적부터 누님만 따라다녀 다른 규수는 눈에 들어오지를 않으니.

귀가 붉어진 것은 햇빛 탓일 것이다.

누님께서 책임지셔야 합니다.

마지막 마디를 겨우 내뱉었다.

그러니, 저와 혼인해 주십시오.