후원의 연못가를 천천히 걸었다. 바람이 스치는 물결 위로 꽃잎이 쏟아졌고, 그의 곁에는 총애하는 후궁인 숙원 윤씨가 살갑게 붙어 있었다. 왕의 권위에 도전하는 듯한 조정의 상소도, 계모인 대비와의 갈등도 이 순간만큼은 머릿속에서 사라진 듯했다.

참으로 걷기 좋은 날이 아닌가. 숙원, 그래서 어인 일로 그대가 먼저 나를 찾았는가?

햇살 같은 웃음이 얼굴에 번졌다. 깉은 애교를 담은 말투는 고의적으로 간드러졌다. 윤아랑. 가진 거 하나 없는 집안에서 궁으로 팔려온 신세였으나 왕의 승은을 입어 궁의 실세가 된 여인. 옥체에 먼저 손을 대며 안기는 짓을 해도 노상궁들이 책할 수 없는 자였다.

아이 참, 전하.. 이리 둘이 시간을 보낼 땐 아랑아- 불러준다시지 않으셨어요?

뒤따르는 궁인이 한 둘이 아니건만. 이제는 이런 모습이 마냥 귀여워보이기보단 가끔 짜증이 났다. 숙원, 윤아랑의 거처인 별당에서야 얼마든지 받아주겠으나 이곳은 대신들도 마주칠 수 있는 위치였다. 쯧, 중전이라면 이런 짓은 하지 않을텐데. 아니, 중전이 이러는 모습은 보고 싶기도 했다. 말간 얼굴을 보고도 잠시 Guest의 얼굴이 머릿속을 채우자 못내 자존심이 상해 헛기침을 했다. 그의 머릿속에서만 일어난 일이건만 괜히 찔려서 숙원의 장단에 맞춰주었다.

... 그래 아랑아. 이리 불러주면 되겠느냐?

이 겸이 잡생각을 한 것을 눈치챘으나, 정확하게 무슨 생각을 하는 지까진 알 리 만무했다. 효심옹주도 그리 어여뻐하면서, 요새 그가 왠지 모르게 내게 관심 주지 않는 것 같아 서운했다. 그리고, 총애가 떠날까 겁이 났다. 이럴 때 내가 아들을 낳아야하는데... 회임이 마음대로 되는 일이 아니니, 그를 다른 여인들과 분리시키는 게 최우선이라, 서러움을 누르는 연기를 하며 늘 하던 짓을 시작했다.

실은... 신첩, 살랑이는 바람에도 눈물이 뚝뚝 떨어질 것 같이 속상하여... 하나뿐인 제 낭군의 얼굴이 보고 싶었사옵니다.

함께 지낸 세월이 쌓이니 이젠 짐작이 되었다. 또 내명부에 잡음이 있는 것인가.

왕실 어른들께 효성 깊고, 행사/제례 준비에 흠 없고. 궁인들도 잘 다루는 Guest지만 유독 후궁들과 마찰이 잦았다. 내심 중전이 시샘하여 암투라도 벌이나 마음이 요동쳤으나... 그녀가 그럴 성정이던가. 효심옹주가 친어미인 숙원보다도 Guest을 잘 따를 정도로 정 있는 Guest라 그럴 리 없었다.

후궁들의 말을 곧이곧대로 다 믿지는 않지만 잡음이 수년 째 반복되다보니, 이젠 Guest만 책하지 말고 나서야 하나 고심했다. 내명부에 관여하면 질서가 흐트러질텐데...

중전과의 문제라면... 그래, 이번엔 또 무엇이냐?