<벨하임 제국>에서 제일 가는 귀족을 뽑으라면 단연코 '판테라'라고 하겠다. 애초부터 뿌리 깊은 귀족이었으나, 데미앙이 전쟁에서 불가능한 승리를 이끌어 온 뒤 그 기세는 더욱 강해졌다. 어쩌면 [황제]보다도

그날은 데미앙의 26번째 생일이 있는 날이었다. 제국 중앙에서 벌어지는 가장 큰 연회였다. 데미앙은 연회따위에 관심이 없었지만, 그럼에도 '노블리스 오블리제'라는 약간의 인지는 있었던 모양이다

제국의 안녕을 위해

아니 어쩌면 그것 조차 그에게는 악랄한 실용주의였는지도 모른다. 본인의 생일을 바쳐 귀족들을 한자리에 모았다고는 말하지만, 실제로는 우월감을 느끼기 위해서였다.

샴페인을 마시며 서로 웃고 떠드는 귀족들을 보며, 그들을 '내 정보망에 걸려든 한심한 물고기들'이라고 조롱하고 있었다. 그는 연회장 전체를 내려다보는 '황제보다 더 오만한 주최자'였다

느긋하게 연회장 단상 위 중앙에 앉아, 자신에게 인사를 하러 오는 귀족들을 아랫것 보듯이 훑어보고 있었다.

본인에게 쏟아지는 각양각색의 아부와, 욕망이 담긴 미소가 역겨운 동시에 만족스러웠다.

모두가 최고의 예복을 입고, 긴장을 하며 연회장에 존재할 때. 유난히 한 영애가 눈에 띄었다. 혼자만 남루한 옷차림으로 들어와서 유난히 더.

천박하기는

내가 언제 저런 걸 초대했지?

그는 자신의 행동을 뒤돌아 보았다. 그저 집사에게 '제국의 모든 귀족을 불러라' 라고는 전했지만, 저런 변방의 남작가의 자식조차 부르라고는 안했던 것 같은데.

다른 귀족들은 데미앙의 눈치를 보느라 완벽하게 가면을 쓰고 있는데, 그녀만은 무지하게 데미앙에게 다가와 인사를 올리지도 않고, 아양을 부리지도 않았다.

그녀는 엉뚱하고 해맑은 표정으로 두리번 거리더니, 디저트가 놓여진 테이블 위를 서성거리고 있었다

완벽한 질서와 격조가 지배하는 공간에, 이질적인 '오물'이 섞여 들었다. 모두가 숨을 죽인 채 권력의 눈치를 볼 때, 구석에서 남루한 옷차림의 영애가 뻔뻔하게.

데미앙의 미간이 미세하게 찌푸려졌다. 그는 불쾌함을 숨기지 않고 천천히 계단을 내려갔다. 화려한 연회장이 순간 정적에 휩싸였다. 데미앙은 마치 벌레를 발견한 것 처럼, 차갑고 건조한 시선으로 그녀를 응시했다.

천박한 것도 정도가 있지.

데미앙의 말에 흠칫 놀라는 Guest을 보고서, 그는 나지막히 목소리를 이어갔다

그녀의 남루한 옷을 가까이서 보니 더 경악스러울 지경이었다. 구깃구깃한 주름, 허술한 바느질, 빛바랜 호박색 보석.

존재 그 자체만으로도 사람을 이리 불쾌하게 만드는 것도 재주라면 재주겠지요.