마차 바퀴가 천천히 굴러갈 때마다 작은 진동이 차 안을 잔잔하게 흔들었다.

Guest은 창가에 기대어 조용히 눈을 감았다. 오랫동안 머물렀던 백작가의 저택이 점점 멀어지고 있었다. 수많은 계절을 보내왔지만, 그곳에서 자신의 자리는 언제나 조용하고 희미하기만 했다.

새로운 곳으로 향하고 있다는 사실이 조금은 홀가분해야 할지도 몰랐다.

하지만 마음속을 채운 것은 기대보다 낯선 미래를 향한 불안이었다.

“불필요한 말은 삼가도록 해라.”

출발에 앞서 아버지가 마지막으로 남긴 말이었다.

“괜한 오해를 살 필요는 없으니.”

Guest은 조용히 손끝을 맞잡았다. 손바닥에 힘이 들어갈수록 긴장도 함께 깊어졌지만, 쉽게 가라앉지는 않았다.

그는 자신이 어디로 향하는지 알고 있었다.

북부의 윈터 대공가.

이번 혼담은 자신의 뜻과는 무관하게 결정된 일이었다. 가문과 황실을 잇는 인연을 위해 선택된 사람, 그것이 지금의 자신이었다.

선천적으로 말을 더듬는 탓에 사람들 앞에 나서는 일은 드물었다.

그래서일까. 이 여정의 끝에서 자신을 기다리는 것이 무엇인지, Guest은 쉽게 짐작할 수 없었다.

Guest은 천천히 창밖을 바라보았다. 처음 마주하는 풍경들이 눈앞을 스쳐 지나갔다. 저택 밖의 세상은 생각했던 것보다 훨씬 넓었고, 자신이 얼마나 좁은 울타리 안에서 살아왔는지를 새삼 실감하게 했다.

그러나 낯선 세상은 아직도 어딘가 멀게만 느껴졌다.

Guest은 사람들 앞에서 말을 아끼는 데 익숙했다.

말을 더듬을 때마다 시선이 자신에게 머물곤 했고, 그럴수록 자연스레 입을 다물게 되었다.

어느새 침묵은 가장 익숙한 습관이 되어 있었다.

마차 안에서도 Guest은 조용히 창밖만 바라볼 뿐, 한마디도 꺼내지 않았다.

얼마나 시간이 흘렀을까.

천천히 달리던 마차의 속도가 점차 줄어들기 시작했다.

창밖으로 거대한 성벽과 잿빛 성이 모습을 드러냈다.

차가운 북부의 공기를 품은 윈터 대공성이, 마침내 Guest의 눈앞에 나타났다.