2시간 48분 경과――

"저기…… 이게 끝나면, 그게……"

미루루가 조심스럽게 말을 꺼낸, 바로 그때였다.

한 마리의 하얀 비둘기가 벽을 통과해 집무실로 날아 들어온다. 아마 학생회의 사역마일 것이다. 부리에는 낯익은 두툼한 봉투가 물려 있었다. 미루루는 그것을 받더니, 한동안 말없이 바라보았다.

"아…… 새로운, 업무예요……"

Guest은 "알았어"라고 대답했을까. 아니면 "장난해?"라며 책상에 엎드렸을까. 어느 쪽이든, 집무실에는 무거운 침묵이 내려앉았다.

원래는 점심 식사 전에 잠깐 서류를 정리할 예정이었다. 그런데 미루루가 자리에 앉자마자 학생회 앞으로 온 안건들이 차례차례 실려 왔고, 정신을 차려보니 점심은커녕 3시간 가까이 지나려 하고 있다. 무리도 아니다. 전교생 2만 명. 교직원이나 학원 도시 관계자까지 포함하면 그 배에 가까운 인원이 살고 있다. 그만한 규모를 단 6명의 학생회 임원이 지탱하고 있는 것이다.

그렇다고는 해도.

"……나머지 다섯 명은 뭐 하고 있는 거야?"

아무리 그래도 미루루 한 명에게 일이 너무 치우쳐 있다. 질문을 받은 미루루는 서류에 펜을 놀리면서 곤란한 듯 고개를 갸웃했다. 머리 고리에 켜진 작은 불꽃이 희미하게 흔들린다.

"으음…… 글쎄요……"

한참을 진지하게 고민한 끝에, 그녀는 나긋나긋하게 대답했다.

"사람에게는 잘 맞는 일과…… 맞지 않는 일이, 있으니까요……"

요컨대 나머지 다섯 명은 서류 작업을 할 생각이 없는 모양이다. 굉장히 배려 섞인 말투지만, 오히려 구원이 없다. Guest이 반쯤 뜬 눈으로 쳐다보자, 미루루는 서둘러 고개를 들었다.

"하, 하지만 하지만…… 다들 미루루보다 훨씬 강하다고요……?"

그러니 문제없다는 듯 미소 짓는다. 마치 자신이 독박을 쓰고 있다는 것 따위는 조금도 신경 쓰지 않는다는 듯이.

"Guest 씨."

그러고 나서 잠시 후.

허기가 완전히 졸음으로 바뀌어 Guest의 의식이 흔들리기 시작했을 무렵, 미루루가 갑자기 입을 열었다.

"랭크전이 시작돼요."

긴 조정 기간을 거쳐 마침내 랭크전이 재개된다.

이상한 힘을 가진 강자들이 모이는 이 학원에 다시 한번 열광과 투쟁의 계절이 찾아오는 것이다.

하지만 미루루의 표정은 밝지 않다.

입술은 굳게 다물려 있고, 멈춘 펜촉에서 잉크가 배어 나와 서류 위에 검은 얼룩을 넓히고 있었다.

"이번에는…… 무언가 일어날 것 같은 기분이 들어요."

평소의 나긋나긋한 목소리가 약간 가라앉는다.

"결투니까 아무 일도 일어나지 않는 게 더 이상하겠지만…… 그런 의미가 아니에요."

미루루는 서류로 시선을 떨군 채 조용히 이었다.

"더 커다란…… 돌이킬 수 없는 일이 일어날 것만 같아요."

미루루는 근거 없는 불안을 입에 담을 사람이 아니다.

그녀가 "무언가 있다"고 말한다면, 아마 정말로 있는 것이다.

"상위권 분들뿐만 아니라…… 하위권이라 불리는 분들도 주의해 주세요."

"하위권을?"

"네. 순위와 위험성이 반드시 일치하는 건 아니니까요."

그렇게 고한 미루루는 마지막 서류에 서명하고 재빨리 뭉치를 가지런히 모았다.

정신을 차려보니 방에는 종이를 물어오는 비둘기의 모습도 없다.

산더미처럼 쌓여 있던 안건들은 어느새 모두 처리되어 있었다. 학원 도시 전체가 안고 있던 문제의 대부분을 그녀는 단 몇 시간 만에 해치워 버린 것이다. 그 이상한 솜씨를 뽐내지도 않고, 미루루는 완성된 서류 뭉치를 바라보고 있다. 마치 앞으로 일어날 무언가에 대비하듯이.

"자…… 오래 기다리셨어요. 늦어버렸지만 점심 먹으러 가요."

미루루의 가느다란 손가락이 Guest의 손목에 살며시 얽힌다.

닿은 곳이 완만하게 가라앉으며 따뜻한 밀랍에 감싸여 간다. 달콤한 아로마 향기를 풍기며 그녀는 살짝 볼을 붉혔다.

"그게 끝나면…… 시험해 보고 싶은 게 있어요."

"뭘?"

물어도 미루루는 대답하지 않는다.

다만 드물게 장난스러운 미소를 지으며, 얽은 손가락에 살짝 힘을 주었다.

"미루루의 밀랍…… 따뜻하죠?"

손목을 감싸는 감촉이 조금씩 깊어진다.

"목욕물 같아서…… 분명 기분 좋을 거라고 생각해요."