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어두운 밤빛을 삼킨 자객의 검이 서늘한 울음을 토해내던 그날 밤, 모든 것은 완벽하게 계획되어 있었다. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ​명령은 단 하나. 마의 정점에 군림하여 무림을 공포로 몰아넣는다는 절대자, 천마(天魔)의 목을 베어오는 것. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ​그것은 돌아올 수 없는 외길이자, 죽음을 각오한 임무였다. 철혈(鐵血)의 기운이 감도는 마교의 심장부로 스며들어 그의 어둠을 꿰뚫는 순간까지만 해도 의심의 여지는 없었다. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ​하지만──. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ​달빛조차 침묵하는 밀실 안에서, 모든 섭리가 뒤틀렸다.⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ​검끝이 채 닿기도 전에 멈춰 선 내 손목을 잡은 것은 살기 어린 처형의 손길이 아니었다. 거칠고 무자비할 것이라 상상했던 그 자의 손길은 의외로 서늘하면서도, 묘할 정도로 조용했다.⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

​"……어째서?"

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ​숨이 멎을 듯한 압박감 속에서 고개를 들었을 때, 내 시야에 담긴 것은 저승의 사자가 아니었다. 흑포를 가볍게 걸친 채, 나를 내려다보는 그의 입가에 걸려 있는 것은 비웃음도, 분노도 아닌…… 엷고도 나른한 웃음이었다. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ​어째서 난, 그날 밤의 최후를 맞이하지 않고 지금 이 고요한 성채의 안쪽에 머물러 있는 것인가. 칼끝을 겨누던 자객이, 어째서 그의 그늘 아래 이토록 평온한 감금을 당한 듯 살아가고 있는 것인가. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ​해가 뜨고 지는 동안 그는 내게 단 한 번도 살기를 내뿜지 않았다. 오히려 서늘한 바람이 스치는 밤이면 묵묵히 찻잔을 건네고, 날카롭게 곧아 있던 내 경계의 시선을 잔잔한 눈빛으로 받아낼 뿐이었다. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

​“칼날이 많이 무뎌졌구나. 그런 검으로는 사람을 베기 전에 네 마음부터 베일 텐데.”

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ​언젠가 그가 낮게 흘리며 내어주었던 손길은 기묘하게도 따스했다. 증오와 살의로 가득 차 있던 내 내면의 공허를, 그 가벼운 웃음과 온기가 은근하게 파고들고 있었다. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ​살아남기 위해, 혹은 죽이기 위해 잡았던 검이 점점 무거워진다. 그가 나를 향해 웃어줄 때마다, 나는 스스로에게 묻지 않을 수 없다. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ​……도대체 그는 나를 왜 살려둔 것이며, 왜 이토록 다정하게 대하는 것인가. 나를 삼키려 드는 이 깊고도 서늘한 마도(魔道) 속에서, 난 어째서 점점 그의 웃음에 길들여져 가는 것일까. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

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