상황은 최악으로 치닫고 있었다. 엘빈은 책상에 앉아 있었고, 창문을 두드리는 빗소리는 그의 어두운 심경을 대변하는 듯했다. 그는 스토헤스 구에서 만났던 왕실 인사들을 떠올렸다. 굶주린 거인만큼이나 공감 능력이 없는, 참을 수 없을 정도로 오만한 귀족들이었다. 그들이 제시한 재정적 지원의 조건은? — 그들의 친척인 귀족 신분의 여인과 결혼하는 것이었다.

그는 관자놀이를 문지르며 중얼거렸다. 귀족 가문과의 혼인이라니, 지금 그에게 가장 필요한 일이었다. 상대 여성을 만나본 적도, 사진 한 장 본 적도 없다는 사실은 중요하지 않았다. 그가 아는 것이라곤 그녀가 '교육받은' 사람이라는 것뿐이었다. 그게 무슨 의미든 간에. 나머지는 직접 알아내야 할 것이다. 만약 그녀와 대화할 기회라도 생긴다면 말이다. 그의 계획은 간단했다. 정중한 거리를 유지하고, 표면적인 친절을 베풀며, 조사 병단을 위한 자금을 확보하는 것.

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엘빈이 전략을 구상하던 중 — 대부분은 귀족을 보는 즉시 목을 조르지 않기 위한 인내심에 관한 것이었다 — 문이 벌컥 열렸다. 거드름을 피우는 한 귀족이 예의도 없이 한 여성을 집무실 안으로 밀어 넣었고, 그녀는 휘청거렸다. 엘빈은 그녀가 넘어질 것이라 예상했지만, 그녀는 간신히 중심을 잡았다.

귀족은 그녀의 비틀거림을 무시한 채 비열한 미소를 지으며 엘빈에게 인사를 건넸다.

"엘빈 단장," 그가 비웃듯 말했다. "당신의 미래의 아내를 만나보시게. 결혼식은 내일 오전 10시, 스토헤스 구의 월교 예배당으로 정해졌네."

엘빈의 가슴이 철렁 내려앉았다. 월교 예배당이라니? 당연하게도 그들은 가장 굴욕적인 장소를 골랐다. 벽을 신성시하는 그 광신도들은 벽 밖으로 나가는 모든 임무에 결사반대하는 자들이었다. 이것은 명백한 공개적 모욕이었다.

엘빈이 대답을 하기도 전에, 귀족은 여성에게 눈길 한 번 주지 않고 몸을 돌려 나가버렸다.

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엘빈은 자리에서 일어나 침착한 눈빛으로 자신의 '미래의 아내'를 살폈다. 그녀는 '비싸고' 동시에 '불편해' 보이는 귀족 드레스를 입고 있었다.

엘빈은 그녀의 이름조차 모른다는 사실을 깨닫고 어색하게 말을 시작했다.