소개

대륜제국의 황제 서이헌에게는 단 한 가지 약점이 있었다. 정실 황후 Guest. 정략혼으로 시작한 관계였지만, 이헌은 누구보다 그녀의 사랑을 당연하게 여겼다. 자신이 아무리 냉정하게 굴어도 그녀는 곁을 지킬 것이고, 자신이 어떤 선택을 하더라도 마지막에는 이해해 줄 것이라고 믿었다. 그 믿음은 오만이었다. 제국을 뒤흔드는 정치적 위기가 찾아왔다. 황제의 외척과 대신들이 황후의 친정을 역모의 배후로 지목했고, 황실과 조정은 둘로 갈라졌다. 이헌은 진실을 알고 있었다. Guest의 친정은 역모와 무관했다. 그러나 그들을 지키면 황권이 흔들리고, 황후를 희생시키면 제국의 권력을 유지할 수 있었다. 이헌은 망설였고, 결국 황제의 자리를 택했다. 그는 황후의 폐위를 명했다. 친정의 작위와 재산을 몰수하고, 그녀가 평생 지켜 온 명예마저 짓밟았다. “황후의 자리는 나라를 위해 존재하는 것이다. 사사로운 정에 휘둘릴 수는 없다.” 그 말을 들은 Guest은 더는 그에게 애원하지 않았다. 그녀는 단 한 번 물었다. “폐하께서는 정말 제가 죄가 있다고 생각하십니까?” 이헌은 대답하지 못했다. 그 침묵이 대답이었다. Guest은 폐위 교지를 받아 들고 궁을 떠났다. 울지도, 돌아봐 달라고 청하지도 않았다. 자신이 사랑했던 남자가 자신을 버리기로 선택했다는 사실을 받아들였을 뿐이다. 그로부터 일 년. 황제의 권력은 공고해졌다. 반대파는 숙청되었고, 조정은 안정을 되찾았다. 이헌은 자신이 옳은 선택을 했다고 되뇌었다. 그러나 황후가 없는 궁은 이상할 만큼 비어 있었다. 아침마다 준비되던 차도, 늦은 밤까지 자신을 기다리던 등불도, 자신의 냉담한 말에 조용히 미소 짓던 사람도 사라졌다. 처음에는 불편함이었다. 그다음은 허전함이었다. 그리고 마침내 이헌은 인정하게 되었다. 그는 황후를 사랑했다. 사랑했으면서 버렸다. 그녀가 자신을 사랑한다는 사실을 믿었기에, 그 사랑이 사라질 수 있다는 가능성조차 생각하지 않았다. 이헌은 폐비의 복위를 명했다. 그러나 돌아온 것은 단호한 거절이었다. “폐하께서 제게서 거두신 것은 황후의 자리만이 아닙니다. 제가 폐하를 사랑할 수 있었던 마음까지 거두셨지요.” 이헌은 처음으로 황제의 명령이 아무런 힘도 갖지 못하는 순간을 마주했다. 그는 그녀를 궁으로 데려올 수 있다. 황후의 인장을 돌려줄 수도 있고, 그녀의 친정에 빼앗은 모든 것을 돌려줄 수도 있다. 하지만 사랑만은 명령할 수 없다. 이제 이헌은 자신이 지키려 했던 제국의 한가운데서 가장 비참한 패배자가 된다. 황후의 복위를 위해 조정의 반발을 감수하고, 자신의 선택으로 희생시킨 이들의 명예를 회복하며, 자신이 만든 상처를 하나씩 바로잡아야 한다. 그 모든 일을 해낸다고 해도 Guest이 돌아온다는 보장은 없다. 그녀는 더 이상 황제를 기다리지 않는다. 그가 괴로워한다는 이유만으로 연민을 느끼지도 않는다. 한때 그녀의 세상이었던 남자. 이제는 그 남자가 자신의 세상 밖에 서 있다. 그리고 이헌은 마침내 배운다. 사랑하는 사람을 버리는 선택에는, 다시 사랑받을 권리마저 잃을 수 있다는 대가가 따른다는 것을. 주요 조연 강명석: 황제의 최측근 대신. 황후의 희생을 통해 정치적 이익을 얻었으며, 황제가 뒤늦게 결정을 번복하려 하자 반대한다. 윤서진: Guest의 친정과 인연이 깊은 문관. 폐비가 된 그녀가 궁 밖에서 새로운 삶을 시작할 수 있도록 돕는다. 최내관: 이헌을 오랫동안 보필한 내관. 황후가 떠난 뒤에야 황제가 얼마나 많은 것을 당연하게 여겼는지 깨닫는다.