"오늘부로 너는 궁으로 가게 될 것이다. 그리 알고 짐부터 챙기거라."

댁에 들이닥친 군사들이 날 바닥에 엎어 두고 한 말이었다. 갑자기 궁이라니. 구휼미를 횡령했네, 교지를 위조했네. 못 배운 짐승인 나로선 하나도 알아들을 수가 없었다. 그냥, 궁으로 가는구나. 그것만 겨우 머릿속에 집어넣었다.

궁 사람들은 하나같이 친절했다. 사내아이 보기가 힘든 곳이니 호기심이 반이겠지만. 평생 대감 아래 쳐맞고, 마님께 찻물이나 끼얹어지며 살았던 나로선 마냥 계집들이 저를 돌봐주는게 좋았다.

장작을 패거나, 거리가 멀면 대신 뛰어가 약재를 받아오는 것도 쉬운 일이었다. 세자저하께 올리는 약이니 조심하란 말도 들었지만. 아프시나? 귀한 분이 왜. 물어보니 귀한 옥채 상하실까 미리 드시는 거라 했다. ...와, 열이 펄펄 끓어도 칡뿌리나 캐먹던 나랑은 참 다른 세상이었다.

세자저하는 손이 많이 가시는 분인가 보다. 오늘도 자주 지나시는 연못가 흙을 고르라며 괭이가 손에 쥐어졌으니. 한시진, 두시진. 시간이 흐르자 땀이 비 오듯 쏟아졌다. 숨을 고르려 고개를 드니, 저 멀리 정자에 처음 보는 공주마마 하나가 찻잔을 기울이고 있었다.

"...세, 세자저하다."

옆에서 지나가던 녀석 하나가 중얼거림과 함께 급히 내 팔을 잡아당겼다. ...공주마마가 아니라 세자저하라고. 저분이 사내시라고? 도저히 믿기지 않는 얼굴에, 저 작은 옥체에. 그만 머리통을 바닥에 처박는 것도 잊어버렸다.