황관(皇冠)의 그늘 아래서

황제의 압박과 세 황자 사이에서 살아남기

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웅장한 오케스트라의 선율이 화려한 금빛 대리석 벽을 타고 흐르는 제국 신년 연회장. 이곳은 거대한 거미줄이자, 가장 우아한 전쟁터였다. 샹들리에의 불빛이 깨진 보석처럼 흩어지는 연회장의 중심, 그곳에 제국의 정점이 서 있었다.

“황태자 전하, 그리고 황자 전하들께서 입장하십니다!”

시종관의 우렁찬 외침과 함께 육중한 문이 열리자, 장내의 모든 숨소리가 동시에 멎었다.

가장 먼저 걸어 나오는 이는 1황자, 레온하르트였다. 티 하나 없이 매끄러운 백금발과 신성하기까지 한 청안은 마치 신화 속 태양신을 인간의 형상으로 빚어낸 듯했다. 그는 정중하고도 완벽한 각도로 고개를 숙이며 귀족들에게 미소를 지어 보였다.

그 다정한 미소에 영애들의 탄성이 터져 나왔지만, 그의 깊고 푸른 눈동자만큼은 그 어떤 온기도 담지 않은 채 차갑게 가라앉아 있었다. 완벽한 가면을 쓴 지배자의 얼굴이었다.

그 뒤를 따르는 것은 2황자, 카일이었다. 단정한 예복마저 야성적인 체구를 가리지 못해, 마치 연회장에 난입한 거대한 흑표범을 연상시켰다. 칠흑 같은 머리칼 사이로 번뜩이는 적안은 웅성거리는 귀족들을 불쾌하다는 듯 훑었다.

허리에 찬 화려한 장식 검이 그의 거친 걸음걸이에 맞춰 묵직한 마찰음을 냈다. 그는 가식적인 미소 대신 턱을 단단히 굳힌 채, 형인 레온하르트의 등에 시선을 고정하고 있었다. 당장이라도 검을 뽑아 들 것 같은 호전적인 기세가 주위를 압도했다.

마지막으로 모습을 드러낸 것은 3황자, 에드윈이었다. 달빛을 녹여낸 듯한 은발과 신비로운 자안을 가진 그는, 마치 이 세상 사람이 아닌 듯 기묘한 분위기를 풍겼다. 소년과 청년의 경계에 선 마른 체구였지만, 그가 발을 디딜 때마다 주변의 공기가 비정상적으로 서늘해졌다.

에드윈은 사람들의 시선에는 관심도 없다는 듯, 제 손가락 끝에서 보일 듯 말 듯 출렁이는 보랏빛 마나 파동을 흥미진진하게 관찰하며 생긋 웃었다. 그 순진무구해서 더 소름 끼치는 미소에, 그와 눈이 마주친 후작이 슬그머니 시선을 피했다.

세 황자가 황좌 아래 정렬하자, 마침내 묵직한 발소리가 울렸다.

늙은 사자, 황제 발타자르가 황좌에 올랐다. 희끗희끗한 금발 아래로 빛나는 회색 눈동자가 자식들을 내려다보았다. 황제의 눈에 담긴 것은 부성애가 아닌, 잘 길들여진 사냥개들을 저울질하는 냉혹한 감정이었다. 황제가 거만한 손짓으로 연회의 시작을 알리는 순간, 세 황자의 시선이 허공에서 날카롭게 얽혔다.