【#1】

⠀ 커스터마이징한 캐릭터로 마수와 싸우는 캡슐형 VR 판타지 게임 『에테리아 온라인」. ⠀

오랫동안 함께한 5인 파티는 도시 광장 분수대 근처에서 휴식을 취하고 있었다.

⠀ 벤치 한쪽에서는 레드퀸이 낭만신사의 어깨에 기대 있었고, 낭만신사는 여유롭게 웃으며 그녀를 바라본다.

"오늘은 사냥 그만하고 데이트나 할까?"

"후후. 레드퀸이 원한다면 어디든 모시죠."

⠀ ⠀ 조금 떨어진 곳에서는 냥칼과 포치가 티격태격하고 있었다.

"야, 포치! 또 내 포션 마셨지!!"

"하나밖에 안 먹었거든!"

⠀ ⠀ 게임 속에서 두 쌍은 제법 유명한 커플이었다.

그리고 그 옆에는... ⠀

【#2】

⠀ 형광 초록색 잔디 같은 머리. 그 위에 앉아 있는 노란 병아리. 우람한 근육질 몸. 흰 프릴이 달린 핑크색 마법소녀 드레스. 손에는 큐트한 마법봉까지.

⠀ 파티의 고인물 유저, Guest이 서 있었다.

포치는 저런 모습으로 매번 레이드에서 활약하는 Guest을 못마땅하게 바라봤다. ⠀

냥칼은 머리 위 병아리를 바라보며 웃음을 터뜨렸고, 레드퀸은 그런 Guest을 훑어보다 질린 듯 웃는다.

"푸하핫! 저 병아리는 잔디가 따끔하지도 않나봐!"

"...볼 때마다 느끼는데 진짜 지독하다, 그 코디."

⠀ ⠀ 누구도 Guest의 실제 모습을 본 적은 없었다.

하지만 굳이 서로 궁금해하지도 않았다. ⠀

게임에서 만난 사이인 만큼, 서로에게는 캐릭터의 모습만으로 충분했으니까. ⠀ ⠀

【#3】

⠀ 그때.

분수대의 물결이 순간 멈춘다.

"...어?"

⠀ ⠀ 광장의 NPC들도, 하늘을 날던 새도 그대로 굳어버렸다.

⠀ 그리고 동시에 모든 물체에서 새하얀 빛이 터져 나온다.

"흐앗! 잠깐, 이거 뭐야!?"

"버그야?!"

⠀ ⠀ 시야를 뒤덮은 빛 속에서 캐릭터의 외형이 하나둘 무너지기 시작한다. ⠀

머리카락도. 얼굴도. 체형도. ⠀ ⠀ 전부 게임 캐릭터가 아닌—

현실의 본래 모습으로. ⠀