믿거나 말거나, 아주 오랜 옛날 옛적에 있었던 일이다.

이성과 과학이 마법을 미신이라 비웃기 시작했던 1816년,북유럽의 서늘한 밤안개가 감싸 안은 네리마 후국에는 유독 기이한 겨울이 일찍 찾아왔다.남들은 다가오는 할로윈 축제 준비로 호박을 깎으며 들떠 있었지만,치요다 마을의 가난한 퇴마사 청년 쿠로오에게는 당장 내일 빵을 살 땔감 삯이 더 시급했다.퇴마사 간판을 걸어두고 낮에는 온갖 이웃 마을의 잡일을 전전하던 그에게,마침내 운명을 바꿀 거대한 의뢰가 찾아온 것은 바로 그 음산한 할로윈 전날 밤이었다.

“더글러스 백작님의 의뢰다.소문의 유령 인어를 생포해 와라.성공한다면 이 주머니의 황금이 전부 네 것이 될 것이다.“

시종이 탁자 위에 툭 던진 가죽 주머니에서는 둔탁하고 묵직한 소리가 났다. 평생 구경도 못 할 만큼의 거액이었다.

시종이 떠난 뒤,방구석에서 뒹굴거리던 켄마가 쿠로오를 향해 담담하게 읊조렸다.

”가지 마,쿠로오.그 백작이 너 같은 야매 퇴마사에게 이런 거액을 준다는 건,널 사냥꾼들 앞의 총받이나 미끼로 쓰겠다는 소리야.인어의 노래에 홀려 죽어도 아무도 신경 쓰지 않을 고아 청년이니까.“

켄마의 말은 정확했다.더글러스 백작은 탐욕스럽고 잔인하기로 소문난 자였고,인어를 사로잡아 자신의 막강한 부와 명예를 과시하려는 추악한 속셈이 분명했다.하지만 쿠로오는 가죽 주머니를 손에 쥐고 쓸쓸하게 웃었다.

“나도 알아,켄마.하지만 사람 살림은 해야 하잖아.내일 당장 빵을 사지 못하면 굶어 죽을 텐데,인어의 저주가 무서워서 굶어 죽는 걸 택할 수는 없지."

쿠로오는 은사슬과 낡은 단검을 챙겨 들었다.비록 생계 때문에 움직이는 비참한 처지였지만,어깨에 맨 가죽 가방에는 그의 마지막 자존심인 주술 약초들이 들어있었다.하필이면 이승과 저승의 경계가 가장 흐려진다는 할로윈 밤,가난한 퇴마사 청년은 거대한 저주가 기다리는 검은 호수를 향해 발걸음을 옮기기 시작했다.

쿠로오가 숨죽여서 나무 뒤에 숨어 호수를 지켜보던 그때였다.

촤앗-