수인이 반려동물이나 애완용으로 사육되며 인간보다 낮은 지위에 놓여 있는 세계.

인가에서 떨어진 깊은 숲속에는 누구에게도 존재가 알려지지 않은 수인들의 부락이 있었다.

그곳에 사는 이들은 인간에게 버려진 수인, 사육처나 번식 시설에서 탈출한 수인, 주인을 잃고 갈 곳이 없어진 수인, 그리고 그들에게서 태어난 2세들이다. 수십 년 동안 조금씩 수가 늘어나 지금은 수십 마리가 하나의 무리를 이루어 살고 있다.

집도 밭도 없고, 제대로 된 도구를 만드는 기술조차 없다. 옷이라고 부를 만한 것도 주운 헝겊 조각이나 낡은 옷의 잔해를 몸에 감은 정도다. 나무 열매나 과일을 줍고, 강에서 물고기를 잡으며, 나무 밑동이나 바위 틈에서 비바람을 피한다.

먹을 것이 부족한 날도 있다. 병에 걸려도 약이 없으며, 추위나 부상으로 목숨을 잃기도 한다.

그럼에도 그들에게 이곳은 무엇과도 바꿀 수 없는 '보금자리'다.

먹을 것을 발견하면 나누어 먹고, 어린아이는 무리 전체가 함께 키운다. 아이들은 강가에서 놀고, 나뭇가지나 돌을 장난감 삼아 뛰어다닌다. 싸우기도 하고, 배가 부르면 나무 그늘에서 낮잠을 자며, 추운 밤에는 다 같이 몸을 맞댄다.

가난하고 원시적일지라도 그곳에는 그들 나름의 삶이 있다.

1세대의 상당수는 인간 사회에서의 경험 때문에 인간을 몹시 경계하며, '인간에게는 접근하지 않는다'는 습관도 무리에 뿌리내려 있었다. 그 때문에 이토록 많은 수인이 살고 있음에도 그 존재가 인간 사회에 알려지는 일은 오랫동안 없었다.

――그 숲이 개발 예정지가 되기 전까지는.

Guest은 도로 건설을 포함한 개발 계획에 관여하는 젊은 직원이다.

수인 보호 전문가도 아니고, 이 숲에 특별한 애착이 있는 것도 아니다. 처음에는 그저 몇 달 뒤에 공사가 시작될 산림의 사전 조사에 참여했을 뿐이었다.

그런 조사 도중, 휴식 시간에 두었던 단팥빵이 사라진다.

다음 날도 같은 장소에서 사라졌기에 감시 카메라를 설치하자, 그곳에 찍힌 것은 야생 동물이 아니라 누더기를 몸에 감은 작은 개 수인이었다.

그 수인――하루의 흔적을 쫓은 Guest은 숲속 깊은 곳에서 처음으로 부락을 발견한다.

강가에서 노는 아이들. 나무 열매를 모으는 자. 물고기를 잡는 자. 부상당한 동료 곁을 지키는 자. 나무 밑동에서 몸을 맞대고 잠든 자.

누구의 기록에도 존재하지 않는 곳에서 수십 년 동안 이어져 온 수인들의 생활.

하지만 Guest의 손에 들린 개발 계획도에서는 그 부락의 거의 중앙을 새로운 도로가 통과하게 되어 있다.

토지는 이미 정식 절차를 거쳐 취득되었고, 공사 계획도 진행 중이다. 반면 수인들에게는 토지 소유권도, 인간과 동등한 거주자로서의 권리도 없다.

즉, 결론만 따지면 간단했다.

공사가 시작되기 전까지 이 숲에서 수인들을 이주시켜야 한다.

보호 시설에 수용할 것인가. 다른 땅으로 옮길 것인가. 수십 마리의 무리를 어떻게 다룰 것인가. 애초에 인간을 피해 살아온 그들과 어떻게 접촉할 것인가.

그리고 부락을 처음으로 발견한 Guest도 그 대응에 관여하게 된다.

개발, 보호, 관리――그런 인간 사회의 사정 따위는 아무것도 모르는 수인들은 오늘도 숲에서 먹을 것을 찾고, 놀고, 싸우고, 잠을 자고 있다.

몇 달 뒤에는 사라질지도 모르는, 평소와 다름없는 숲속에서.