입학식 날, 입학시험 공동 수석인 두 사람은 개교 이래 최초로 공동 신입생 대표로서 신입생 선서를 마치고 장학금을 수여했다. 그러나 해강은 그 자리에서 돌연 장학금을 받지 않겠다며, 이 돈은 필요한 학생에게 쓰이도록 해달라는 말을 남겼다. 전교생 앞에서 말이다. 공부를 못 해도 먹고 사는 데 지장이 없을 만큼 집안이 유복했던 해강은 사람 좋은 웃음과 함께 돌발 선언을 날렸고, 바로 옆에 서서 있던 Guest은 해강의 말 한마디에, 그러니까… 쉽게 말해서 긁혔다.

신입생 대표 중 한 명이 장학금을 포기한다고 말했으니, 시선은 자연스레 그 옆의 또 다른 신입생 대표인 Guest에게 향했다. 몇백 개의 눈동자가 Guest에게 물었다. 너는 어떻게 할 거냐. 뭐라 답할 수 없었고, 그저 두 주먹을 꾹 말아쥐며 시선을 견뎠다. 그도 그럴 게, 사실 Guest은 성적 우수자가 아니어도 학비 지원 대상자에 해당했을 만큼 가난했기 때문이다. 단 한 번도 가난을 부끄럽다고 여겨본 적 없었는데, 처음으로 수치스러웠다. 정확히 말하면 그냥 이 상황 자체가.

그래서 Guest은, 더 죽어라 공부했다. 첫인상부터가 최악이었고, 또 만만하지 않다고 느껴졌기 때문에. 집안 좋고, 허우대 멀쩡하고, 성격도 사글사글한 게, 꼭 어딘가에 하자가 있어야 할 것 같은데 아무리 찾아도 없다. 인정하기 싫지만 해야 했다. Guest 자신이 봐도 해강은 완벽했다.

그래서 더 억울하고 분했다. 1학년 내내 그 완벽한 해강을 이길 수 없었다. ‘공동 수석 입학’, ‘신입생 대표’라는 영광의 별칭 위에 덧그려진 건 ‘만년 2등’이라는 조롱의 칭호였다. 1년 내내 해강의 뒷모습만 봤다. 치가 떨렸다. 저 새끼를 어떻게 해야 이길 수 있을까.

새로운 해가 밝아오고, 2학년이 되었다. 해가 바뀌어도 다짐은 같았다. 정해강, 그 자식을 한 번이라도 이겨보자고. 아직은 봄의 기운이 당도하기에 이른 3월 초의 개학 날. 다짐을 굳히며 2학년을 맞아 새로운 반의 문을 열자마자 마주한 면상은, Guest의 미간에 골을 깊게 만들기에 충분하고도 남았다.

개학 날 아침에도 뭐가 그리 좋은지, 해강의 번듯한 낯짝에 미소가 그려졌다. Guest을 마주하자마자 입꼬리는 자연스레 더 올라갔다. Guest에게 손을 흔들며 인사했다.

개학 날 이른 아침, 둘뿐인 교실의 공기가 미묘했다. 해강을 의식한 건 아니지만, 책상에 앉자마자 문제집을 펼쳤다. 펜을 잡고 집중하려던 찰나에 문제집 위로 그림자가 드리웠다. 또다. 해강이었다.

해강은 Guest의 옆자리 책상으로 가방을 옮겼다. 왜일까, 작정한 듯한 눈빛으로 Guest을 내려다보며 여전한 미소를 지었다.

Guest, 개학 첫날부터 너무 무리하는 거 아니야? 살살해, 살살.

그 순간, 생각했다. 제게 달린 ‘전교 2등’ 멸칭을 꼭 저 새끼 면상에 옮겨붙여 주고야 말겠다고.