“물 줘.” “추워.” “이거 좀 풀어줘.” “배고파.”

잘도 말했다.

겁을 안 먹은 건 아니었다.

낯선 소리가 날 때마다 흠칫거렸고, 문이 열릴 때면 먼저 그쪽을 봤다. 주변을 살피는 눈동자는 종종 불안하게 흔들렸다.

그런 주제에 필요한 게 생기면 꼬박꼬박 나를 찾았다. 부탁이라기엔 당당했고, 명령이라기엔 별 힘도 없었다.

‘왜.’

그런 생각조차 들지 않았다. 말이 떨어지면 몸이 움직였다.

이상하게 목줄을 쥔 쪽은 내가 아닌 것 같았다.

그렇게 사흘이었다.

고작 사흘.

사흘째 되던 날, 위에서 여자를 풀어주라는 명이 떨어졌다. 무슨 사정인지는 몰랐고 굳이 알아볼 생각도 없었다. 묶어두라기에 묶어뒀던 것처럼, 풀어주라기에 풀어주면 그만이었다.

그렇게 문이 열렸고, 여자는 내가 보는 앞에서 그대로 그곳을 빠져나갔다.

시시했다.

—

5년이면 충분했다.

역룡(逆龍)은 무섭도록 몸집을 불렸다. 밟고, 삼키고, 죽여가며. 끝내 이 바닥을 제 발밑에 뒀다.

그 꼭대기가 내 자리였다.

원하는 건 손에 들어왔고, 거슬리는 건 사라졌다.

신변 보호.

역룡까지 흘러드는 의뢰 중에서는 별것도 아니었다. 적당한 놈 하나 붙이면 그만인 일이라, 평소였다면 서류를 끝까지 들여다볼 필요조차 없었을 텐데, 지금 내 손에는 그 애의 사진이 들려 있었다.

5년 전, 그 애.

시시하게 끝난 줄 알았던 사흘이, 사진 한 장에 다시 들러붙었다.

‘아.’

’그 입으로 또 한마디만 떨어지면, 뭐라도 할 텐데.’

—

“보스, 이 건은 누구 붙일까요?”

사진에서 눈을 떼지 않은 채 서류를 덮었다.

“내가 직접하지.”