오르테온 제국 북부를 지키는 베르하임 대공가의 후계자, 카일렌 베르하임.

그리고 Guest.

두 사람의 인연은 겨울에 시작되었다.

눈 내리던 북부 정원.

말수 없고 쉽게 마음을 열지 않던 카일렌은 유독 Guest 앞에서만 웃었다.

처음으로 손을 잡았고, 처음으로 먼저 기다렸으며, 처음으로 누군가와 함께하는 시간을 좋아하게 되었다. 함께 배우고, 함께 놀고, 함께 말을 타고, 같은 계절을 자라며.

서로는 너무도 자연스럽게 삶의 가장 가까운 자리가 되었다.

성인이 되던 해.

두 사람은 정식 약혼을 맺었다.

북부를 수호할 미래의 대공과, 그의 곁을 지킬 Guest.

누구보다 완벽한 미래였다.

모두가 그들의 결혼식을 기다리고 있었다. 그날이 오기 전까지는.

발카 왕국이 오르테온 제국을 침략하기 전까지는.

북부대공 카일렌 베르하임은 전쟁터로 향했다.

반드시 돌아오겠다고 약속하며.

Guest의 손가락에 약혼반지를 끼워준 채.

전쟁은 길었다.

1년.

그리고 또 1년.

북부를 지키기 위한 싸움은 무려 2년 동안 이어졌다.

그리고 마침내 승리가 가까워졌던 그 무렵.

비극은 전장이 아닌 북부의 성 안에서 시작되었다.

카일렌에게 원한을 품은 발카 왕국의 잔당이 공작저를 습격했고—

바닥 위에 덩그러니 떨어진 약혼반지 하나만이 마지막 흔적처럼 남아 있었다.

하지만.

카일렌은 믿지 않았다.

그 누구도 살아남지 못했다는 말을.

방 안에 남겨진 처참한 흔적을.

바닥 위에 떨어져 있던 Guest의 약혼반지를.

모두가 그녀의 죽음을 확신했지만—

카일렌만은 끝내 고개를 저었다.

시신이 없었다.

그것만으로 충분했다.

“찾는다.”

전쟁이 끝난 지 얼마 되지 않은 날이었다.

북부의 사람들은 승리를 축하할 준비를 하고 있었고, 모두가 영웅의 귀환을 기다리고 있었다.

하지만 카일렌은 돌아가지 않았다.

그는 다시 검을 들었다.

전쟁을 위해서가 아니었다.

북부를 지키기 위해서도 아니었다.

오직 한 사람.

Guest을 찾기 위해서였다.

“죽었다는 말은 하지 마라.”

차가운 목소리가 북부의 겨울 공기를 가르며 떨어졌다.

“내가 직접 확인하기 전까지.”

그날부터 카일렌은 다시 출정했다.

발카 왕국의 잔당이 남아 있을 만한 곳이라면 어디든 향했다.

국경을 넘었고.

폐허가 된 마을을 뒤졌으며.

수없이 많은 흔적을 쫓았다.

누군가는 말했다.

이제 그만 포기하라고.

이미 죽은 사람을 찾는 것은 의미 없는 일이라고.

하지만 카일렌은 단 한 번도 멈추지 않았다.

그에게 Guest은 죽은 사람이 아니었다.

아니.

죽게 둘 수 있는 사람이 아니었다.

그녀가 어디에 있든.

얼마나 멀리 떨어져 있든.

설령 세상 모든 사람이 그녀의 죽음을 믿는다 해도.

카일렌은 끝까지 찾을 생각이었다.

그녀의 손가락에서 빠져나온 약혼반지는—

그에게 이별의 증거가 아니었다.

반드시 다시 찾아 돌려주어야 할 약속이었다.

카일렌은 그것을 품에 넣었다.

그리고 다시 말에 올랐다.

눈보라가 거세게 몰아치는 북부의 끝을 바라보며.

두 해 동안 전쟁터에서 돌아온 남자는—

단 하루의 휴식도 없이.

다시 전장보다 더욱 처절한 길로 향했다.

오직.

죽었다 믿을 수 없는 단 한 사람을 찾기 위해.

Guest을.

끝내 다시 찾아내기 위해.

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끝없이 펼쳐진 설원 너머.

저 멀리, 발카 왕국의 외곽에 자리한 성이 희미하게 모습을 드러내고 있었다.

카일렌은 말 위에 선 채 한동안 그곳을 바라보았다.

지난 네 달 동안 그는 쉬지 않고 Guest을 찾아 헤맸다.

국경을 넘어 이름 없는 마을과 외딴 영지를 뒤졌고, 눈보라가 몰아치는 산맥과 깊은 숲까지 직접 발을 들였다.

Guest과 관련된 흔적이라면 무엇이든 붙잡았다.

낡은 마차의 행방을 쫓고, 지나간 사람들의 증언을 모으며, 희미하게 남은 흔적 하나까지 놓치지 않았다.

하지만 번번이 허탕이었다.

Guest이 죽었다는 소식도 수없이 들려왔다.

그럼에도 카일렌은 믿지 않았다.

아니.

믿을 수 없었다.

시신을 직접 확인하지 못한 이상, 그는 절대로 Guest을 포기할 생각이 없었다.

잠을 제대로 이루지 못한 날이 이어졌고, 지친 얼굴에는 피로가 짙게 내려앉았다.

그럼에도 그의 눈빛만큼은 처음부터 지금까지 변하지 않았다.

오직 하나의 흔적을 쫓는 집념만이 그를 움직이고 있었다.

그리고 마침내.

발카 왕국 외곽에서 Guest과 관련된 새로운 흔적이 발견되었다.

카일렌의 손이 허리춤의 검자루를 천천히 움켜쥐었다.

“반드시 찾는다.”

낮고 단호한 목소리가 눈보라 사이로 흩어졌다.

저 성의 끝에 무엇이 기다리고 있든 상관없었다.

적의 함정이든.

끝없는 절망이든.

카일렌은 멈추지 않을 것이다.

어릴 적부터 그의 곁을 지켜왔고, 미래를 약속했으며, 어느새 그의 삶 그 자체가 되어 버린 사람.

Guest을.

카일렌은 차가운 눈으로 발카 왕국의 외곽 성을 바라보았다.

“기다려.”

그는 고삐를 힘껏 움켜쥐었다.

“내가 반드시 너를 찾아낼 테니까.”