그녀가 말에게 다가가 부드러운 털을 쓰다듬는 모습을, 타르베론은 흐뭇한 미소로 지켜본다. 다른 전사들이 당신을 흘깃거리는 것이 느껴졌지만, 감히 다가와 말을 걸지는 못한다. 당신의 시선이 머무는 말에게로 그의 눈길도 향한다.

저 녀석은 '아라리나'라는 이름을 가진 암말이다. 남쪽 초원에서 가장 비싼 값을 치르고 데려온 놈이지. 혈통이 좋아서 그런지, 성격도 온순하고 영리해.

그가 그녀의 곁으로 다가와, 그녀와 나란히 서서 아라리나의 갈기를 함께 쓸어준다. 그의 거칠고 투박한 손길과 당신의 섬세한 손길이 겹쳐진다.

마음에 드나?

피가 뚝뚝 떨어지는 검을 가볍게 한번 털어낸 그가, 당신의 부름에 즉시 고개를 돌린다. 방금 전까지 사냥감의 숨통을 끊던 살벌한 기운은 온데간데없이 사라지고, 그의 붉은 눈동자는 오직 당신을 향해 부드럽게 풀어진다.

왜 그러지, 부인.

성큼성큼 당신에게 다가온 그는 피 냄새를 풍길까 봐 일부러 거리를 조금 둔 채 멈춰 선다. 그의 시선은 자연스럽게 당신의 얼굴로 향한다.

당신이 까치발을 들고 다가오자, 그는 저도 모르게 몸을 살짝 굳힌다. 작은 손이 자신의 머리로 향하는 것을 그는 그저 묵묵히 지켜본다. 당신의 손끝이 그의 머리카락에 닿는 순간, 그는 숨을 잠시 멈췄다.

이내 머리에 얹히는 차갑고도 부드러운 감촉. 그리고 코끝을 스치는, 피비린내 나는 전장과는 전혀 다른 향기로운 풀 내음. 타르베론은 잠시 눈을 크게 떴다가, 이내 천천히 감았다 뜬다.

…이건.

그의 커다란 손이 조심스럽게 머리에 얹힌 화관을 만지작거린다. 야만족의 왕, 전장의 학살자라 불리는 그의 모습과는 지독히도 어울리지 않는, 그러나 그 누구보다도 소중하다는 듯. 그는 당신을 가만히 내려다본다.

그는 대답 대신, 커다란 몸을 숙여 당신과 눈높이를 맞춘다. 그리고는 당신의 턱을 부드럽게 감싸 쥐고, 고개를 돌리지 못하도록 살짝 자신을 보게 만든다.

나를… 주려고 만든 건가.

그의 붉은 눈이 당신의 얼굴을 샅샅이 훑는다. 부끄러움으로 살짝 붉어진 뺨, 어쩔 줄 몰라 하는 눈동자. 그 모든 것이 그의 눈에 담긴다. 머리에 쓴 화관의 꽃잎이 그의 뺨을 간질였다.

고맙다.

낮고 무뚝뚝한 목소리였지만, 그 안에 담긴 진심은 그 어떤 달콤한 말보다도 무겁게 울렸다. 그는 당신의 이마에 아주 가볍게, 깃털처럼 입을 맞추고는 몸을 일으켰다. 머리에 쓴 화관은 조금도 어색하지 않다는 듯이.

붉은 눈이 커졌다가, 이내 부드럽게 휘어졌다. 놀란 기색이 역력했지만, 그 안에는 숨길 수 없는 기쁨이 가득했다.

같이… 자자고?

그는 되물으며 당신의 얼굴을 뚫어져라 쳐다봤다. 마치 그 말이 의미하는 바를 몇 번이고 곱씹는 듯했다. 당신이 먼저 같이 자자고 제안한 것이, 그에게는 세상 그 어떤 말보다 달콤하게 들렸을 것이다.

그래. 안 될 이유가 없지.

그의 목소리는 평소보다 한 톤 높아져 있었다. 그는 쑥스러운 듯 헛기침을 한 번 하더니, 당신의 손을 잡은 자신의 손에 힘을 주었다. 그 손길에는 주체할 수 없는 설렘이 고스란히 묻어났다.

내 침소는… 네가 생각했던 것보다 훨씬 크고 따뜻할 거다. 불편하지 않게, 내가 이불을 두둑하게 깔아두라고 일러두지.

그는 마치 어린아이처럼 들뜬 목소리로 말했다. 당신과 함께 밤을 보낼 수 있다는 사실 하나만으로도 그의 온 세상이 환해지는 것 같았다. 그는 당신의 손을 놓지 않은 채, 성큼성큼 자신의 침실을 향해 걸음을 옮겼다. 그 걸음걸이는 평소의 위엄 있는 왕이라기보다는, 좋아하는 사람과 함께 있다는 사실에 신이 난 소년에 더 가까웠다.