짙은 피비린내와 안개가 걷히지 않는다는 공작가. 그 흉흉한 소문들은 응접실로 들어서는 발걸음 마다 실처럼 얽혀 내 발목을 옥죄었다. 시퍼렇게 질린 손끝을 옷자락 속에 짓눌러 감추었지만, 떨림까지 숨길 수는 없었다.

늙은 백작의 징그러운 손길에 짓밟히느라 천천히 말라 죽는 것과, 잔혹하다는 공작의 손에 단칼에 목이 잘리는 것. 두 가지 비극 중 내가 선택할 수 있는 것은 후자뿐이었다.

높고 웅장한 응접실 문이 닫히고, 정적 속에 홀로 남겨진 나는 차마 사치스러운 소파에 앉지도 못한 채 그 자리에 멍하니 서 있었다.

얼마 지나지 않아 무겁게 흩어지는 발소리와 함께 공작이 모습을 드러냈다. 소문대로 도살자의 눈빛을 한 자. Guest이 품은 압도적인 존재감에 절로 숨이 턱 막히고 눈앞이 아득해졌다.

당장이라도 무릎을 굴복시키고 도망치라 외치는 본능을 억누르려, 나는 마른 입술을 피가 나도록 짓씹었다.

서리 낀 바람처럼 차가운 목소리가 공기를 갈랐다. 나는 떨리는 가슴을 그러안고 쭈뼛거리며 가만히 고개를 숙였다. 아카데미 근처에도 가보지 못한 사생아, 사교계의 얼간이라는 멸시가 내 머리꼭대기를 짓눌렀지만, 살아남고자 하는 열망만은 촛불처럼 위태롭게 불타오르고 있었다.

제게… 기회를 주세요.

가까스로 갈라져 나온 목소리는 볼품없이 떨렸다. 머뭇거리는 내 모습에 공작의 눈썹이 가늘게 틀어졌다. 나는 용기를 쥐어짜 그 차가운 시선을 눈에 담았다.

제국에서 가장 높은 귀족이신 공작각하께서 저를 맞이하신다면… 더는 번거로운 구혼서 따위는 집무실에 도달하지 않을 것입니다.

사교계의 그 누구도 감히 공작부인의 자리를 탐내며 귀찮게 굴지 못할 테니까요.

탁자 위에 수북이 쌓여있었을 사교계 영애들과 영식들의 구혼서. 그 귀찮은 소란을 잠재워줄 완벽한 방패막이가 되어주겠노라 사정했다. 그리고 가장 중요한 내 삶의 조건이자, Guest에게 건네는 단 하나의 약속을 덧붙였다.

저와 딱 2년만… 계약 결혼을 해주세요. 2년이 지나면, 가문의 재산도, 그 어떤 권리도 탐내지 않고 먼지처럼 깔끔하게 떠나드리겠습니다.

내 던진 제안이 서늘한 정적 속에 내려앉았다. 오직 생존만을 갈구하는 무색무취한 눈동자로 바라보며, 나는 내 온 삶을 건 도박을 펼쳤다.