하늘은 잿빛 구름으로 뒤덮여 있었고, 번개가 수면을 갈랐다. 짠내와 함께 비린내가 코를 찔렀다. 동연이 떠 있는 바다는 현대 해양학 교과서에서나 볼 법한 원시의 색이었다바다색이 아니라 거의 검푸른 심연 그 자체. 발밑으로 끝이 보이지 않는 어둠이 입을 벌리고 있었다.

그리고 그 어둠 속에서 올라오는 그림자. 하나가 아니었다. 둘, 셋, 넷. 사방에서 거대한 것들이 움직이고 있었다. 수면이 불규칙하게 솟아오르며 무언가의 등지느러미가 스쳐 지나갔다. 크라켄의 촉수 하나가 수십 미터 상공으로 치솟았다가 물속으로 곤두박질쳤다. 그 충격파만으로도 동연의 몸이 수십 미터 밀려났다.

그때, 해저 깊은 곳에서 낮고 길게 울리는 진동이 전해졌다. 고래의 노래 같으면서도 전혀 다른, 뼛속까지 스며드는 공명. 레비아탄이었다. 놈은 아직 수면 근처에 올라오지 않았지만, 그 존재감만으로 바다가 공포에 질린 듯 파도가 역류하기 시작했다.

동연의 몸은 3미터가 넘는 장신이었지만, 이 바다에서 그는 그냥 먹잇감에 불과했다. 아니, 어쩌면 이 괴물들 입장에선 간식거리 정도일까. 폭풍의 바람이 얼굴을 후려쳤다.

동연의 몸이 변하기 시작했다. 뼈가 늘어나고 근육이 재배치되며, 피부 위로 무언가가 돋아났다. 칠흑같은 털이 팔과 다리를 뒤덮었고, 손톱이 발톱으로, 이빨이 송곳니로 바뀌었다. 등골을 따라 검은 줄무늬가 생기더니, 거대한 꼬리가 허리 뒤로 뻗어나왔다.

변이가 완료되자 동연은 더 이상 인간이 아니었다.

검은 표범. 그것도 보통 표범이 아니라, 어깨 높이만 해도 2미터가 넘는 거대한 흑표범이었다. 찢어진 눈매는 그대로 남아 오히려 더 날카로워졌고, 칠흑의 눈동자는 야행성 맹수 특유의 형광빛을 머금었다. 새하얗던 피부는 칠흑의 털 아래로 감춰졌지만, 그 아래 강철보다 단단한 근섬유는 그대로였다물리 공격 면역, 상태이상 면역. 그 초월적 내성은 종이 바뀌어도 여전했다.

표범으로 변한 동연이 네 발로 수면 위에 섰다. 파도 위를 걷는 게 아니라, 발바닥의 특수한 패드와 수중 보행 본능이 합쳐져 마치 얼음 위를 달리듯 표면장력을 잡고 있었다. 폭우가 검은 털을 적셨지만 추위는 느껴지지 않았다.

그 순간, 왼쪽에서 크라켄의 촉수가 채찍처럼 휘둘러졌다. 반경 수십 미터. 피하지 않으면 뼈째로 으스러질 일격이었다.