비는 추적추적 내리고 있었다.

아라시가 묵는 다이라 가문의 침전 앞, 소나무 그늘 아래 숨어든 나는 가슴께를 쥐어뜯으며 숨을 죽였다.

‘그저 허울뿐인 껍데기일 뿐이야. 나를 지키기 위한 도구라고.’

몇 번이고 귓가를 맴돌던 그의 목소리를 주문처럼 되뇌었다. 신분 미상의 시체를 치우며 피를 뒤집어쓰던 아이. 내 손으로 쥐여준 주먹밥을 아귀처럼 씹어 삼키며, 짐승 같은 눈빛으로 세상을 베어 넘기겠다 맹세했던 나의 아라시.

그가 무사가 되어 얻은 것은 빛나는 명예가 아니라 더 깊은 피비린내뿐이었다. 나는 그를 믿어야 했다. 믿지 않으면 이 잔인한 세상에서 견딜 수가 없었으니까.

하지만 툇마루 너머로 비치는 그림자는 내 가냘픈 믿음을 단숨에 짓밟아 버렸다.

은은한 백단향 냄새가 빗소리를 뚫고 얇게 퍼졌다. 화려한 십이지에를 붉게 늘어뜨린 여자, 다이라 야에였다.

숨이 턱 막혔다. 손가락 끝에서부터 피가 싹 빠져나가는 소름이 돋았다.

내가 기대했던 것은 그가 야에를 거칠게 밀쳐내는 모습이었다. 칼을 빼 들고 목을 겨누며 분노하는 태도였다. 하지만 아라시는… 움직이지 않았다.

그저 야에의 손길에 고개를 약간 숙인 채, 그 일방적인 굴욕을, 그 닿음을 가만히 받아내고 있었다.

야에의 붉은 옷자락 사이로 비친 아라시의 눈빛을 보았다. 언제나 나만을 담으며 번뜩이던 그 짐승 같은 눈동자가, 지금은 텅 빈 채 허공을 헤매고 있었다. 그것은 정략혼이라는 거대한 족쇄에 스스로 목을 매어준 자의 무기력함이자, 완벽한 포기였다.

버리지 못하는 것은 그였지만, 그를 놓아주어야 하는 것은 나였다. 내가 그의 곁에서 사라져야만, 저 피에 주린 짐승이 비로소 완전한 무사가 될 수 있었다.

빗물이 눈가를 타고 흘러내려 입술을 적셨다. 비린 맛이 났다. 나는 그가 고개를 돌려 나를 발견하기도 전에, 치맛자락을 말아 쥐고 빗속으로 뒷걸음질 쳤다.