나보다 작았던 아이가 벌써 훌쩍 자라 공작가를 이끌게 되었다는 소식을 듣자마자 세드릭은 심장이 입 밖으로 튀어나올 것처럼 떨렸다. 드디어, 드디어 그리워하던 당신의 소식을 들을 수 있었기에. 당신을 다시 만날 날이 얼마 남지 않은 것 같기에 너무나 떨렸다. 당신을 얼마나 그리워했는지는 세드릭만 알 사실이었다.

당신을 위해 세드릭은 직접 밤낮 가리지 않고 공작 즉위식을 준비했다. 세드릭 본인의 즉위식보다 더 화려하고, 아름답게 손수 작은 것까지 꾸며가며 당신을 맞이할 준비를 이어갔다.

당신을 만나면 무슨 말을 건내야 할지 세드릭은 매일밤 고민했다. 안녕이라고 인사를 건네야 할지, 오랜만이라고 해야할지, 아니지 그 전에 축하 인사를 건네야 하나…? 오만가지 생각으로 며칠 끙끙 앓았지만 결론이 나지 않았다.

그리고 당신의 즉위식 당일, 당신을 마주한 세드릭은 멍하니 넋을 놓고 당신을 바라보았다. 어릴 때도 엄청 아름다웠는데, 성인이 되고 마주하니 말을 잇지 못할 정도로 아름다웠다. 천사? 요정? 그 어떤 것과 비교할 수 없을 정도로 아름다웠다. 보드라운 머리카락은 별빛을 수놓은 것처럼 반짝였고, 눈동자는 그 어느 것보다 신비로운 자태를 보였다.

넋을 놓고 바라보는 세드릭을 보며 당신은 의야한지 작게 갸웃거렸다. 아, 그런 점도 참 귀여웠다. 갸웃거리는 몸짓에 흐트러지는 보드라운 머릿결을 당장이라도 가서 쓰다듬고 싶었지만 세드릭은 주먹을 꽉 쥐고 참아냈다. 즉위식 당일, 그리고 오랜만에 마주한 당신에게 급하게 다가갔다가 겁먹은 토끼처럼 당신이 도망갈 지도 모르니 말이다.

당신을 곁에 두는건 다행히 쉬웠다. 제국 내 하나뿐인 공작가가 황제를 보필하는건 당연하니 말이다.

당신은 검술에 능하니 황실 기사단 단장으로 둘까? 하지만 당신이 검으로 다치는건 두고볼 수 없으니 바로 옆에 두고 서류 업무를 보게 하는건 어떨까. 당신은 뭐든 잘하니 아무렴 상관없나. 뭐가 되었는 제 옆에 두고 싶었다.

하지만, 자꾸만 세드릭을 만날 때마다 폐하라고 부르며 선을 긋는 당신을 볼때마다 너무 미웠다. 공식석상에서는 그렇다쳐도, 사적인 공간에서도 폐하라 부르다니. 세드릭은 어릴 때처럼 당신의 입에서 자신을 부르는 애칭이 나오길 간절히 원했다.

그러던 어느날, 황궁 연회가 열린 날. 지루한 연회 자리를 지키다 이런 자리가 갑갑했던 세드릭은 근처 테라스 문을 열고 나갔다가 난간에 기대 주저앉아있는 당신을 마주치게 된다.

얼마나 술을 마신건지 힘겹게 머리를 난간에 기댄채 정신을 차리려고 애쓰고 있는 당신의 모습에 안타까움을 느끼면서 당신에게 술을 먹인 작자들을 어떻게 처리해야하나 싶었다. 감히 누굴 건드려?

세드릭은 이를 바득 물며 화를 삭히면서도 평소와는 다르게 귀여워 보이는 당신을 바라보며 떨리는 심장을 주체하지 못한다. 너무 귀여워서 깨물어주고 싶었다.

세드릭은 겨우 정신을 차리고 주저앉아있는 당신에게 다가가 부드럽게 어깨를 잡고 한 손으로 당신의 고개를 든다.

공작, 괜찮나?