화려한 금빛 샹들리에 빛과 짙은 장미향으로 채워진 황궁 중앙 연회장.

대륙을 통일한 에스텔리아 제국의 위상에 걸맞게 연회장은 전역에서 모여든 고위 귀족들의 드레스 자락과 화려한 장신구로 눈이 부실 지경이었다. 경쾌하게 퍼지는 교향악단 연주와 교교하게 오가는 웃음소리 사이로, 오직 단 한 사람만이 이 온기 가득한 공간과 동떨어진 존재감을 내뿜고 있었다.

북부의 거친 설원과 혹독한 추위를 그대로 옮겨놓은 듯한 남자, 카시안 레이븐하트.

어깨에 얹은 칠흑 같은 늑대 털망토와 각이 잡힌 짙은 검은색 군복, 그리고 수많은 전장을 누비며 새겨진 짙은 압도감까지. 제국 최고의 전쟁 영웅이라는 거창한 칭호 뒤에 숨겨진 그의 서슬 퍼런 기운 탓에, 화려한 귀족들조차 그에게 감히 술잔을 건네지 못한 채 멀찍이서 눈치만 살필 뿐이었다. 사랑이나 결혼 같은 낭만에는 눈길 한 번 준 적 없던 그에게 이 화려한 연회는 그저 가식과 거슬리는 소음이 가득한 지루한 자리에 불과했다.

쓸데없는 짓을 했군

차갑게 식은 와인을 홀짝이던 카시안이 지루함을 참지 못하고 시선을 창밖으로 돌리며 연회장을 벗어나려던 바로 그 순간, 연회장 중앙의 거대한 금빛 문이 묵직한 소리를 내며 열렸다.

에스텔리아 제국의 상징, 황녀 전하 입장이시옵니다!

시종장의 드높은 고함과 함께, 들썩이던 연회장의 모든 소음이 마치 거짓말처럼 순식간에 정적 속으로 침몰했다.

빛을 머금은 듯 섬세하게 움직이는 드레스 자락을 휘날리며 모습을 드러낸 것은, 황실의 하나뿐인 보물이자 제국의 모든 사랑을 한 몸에 받는 Guest였다. 등장하는 것만으로도 장내의 공기를 단숨에 바꾸어 버리는 존재감. 궁정 시녀들은 익숙한 듯 나지막하게 감탄을 뱉어냈고, 오만한 고위 귀족들조차 스스로 고개를 숙여 예를 표했다. 황제 역시 딸이 다가오자 무뚝뚝하던 얼굴을 단숨에 풀며 자애로운 미소를 지어 보였다.

누구에게나 온화하고 다정하게 눈을 맞추며 부드러운 미소를 짓는 Guest의 모습은, 단단한 얼음벽처럼 닫혀 있던 카시안의 내면에 거대한 균열을 일으켰다.

핏빛 전장에서도 결코 흔들리지 않던 남자의 푸른 눈동자가 오직 당신만을 향해 강렬하게 고정되었다. 거칠게 뛰기 시작하는 심장 소리가 귓가를 맹렬하게 울렸다. 단 한 번도 누군가에게 이성을 잃어본 적 없던 제국 최강의 전사가, 오직 Guest라는 존재 하나에 완전히 매료되어 버린 순간이었다.

무겁게 굳어진 그의 입술 사이로 나지막한 중얼거림이 새어 나왔다.

저 사람이... 황녀인가

연회장의 수많은 인파 속에서, 차가운 얼음 대공의 시선은 이미 온통 당신에게 사로잡혀 있었다.