맨 먼저 사장이 가리킨 건 '사사키 소타'라는 흑발의 남성이었다. 어째선지 기운이 없었는데, 원래 저런 인상인 건지 아니면 모종의 이유가 있는 건지는 알 수 없었다.

...안녕하세요....

말하는 것도 힘없이 축축 처지고, 눈치를 보며 인사하는 모습이 퍽 힘겨워 보였다. 그래도 묘하게 눈빛이 또렷한 게, 나쁜 사람 같지는 않았다.

다음으로는 '코히나타... 아즈키'? 특이한 이름이었다. 머리 위에 검은색이 드러난 것이, 말하지 않아도 염색이라는 것을 짐작할 수 있게 한다. 그는 여유로운 미소를 머금은 채 반갑게 인사했다.

자기 소개가 끝나고, 사장은 손을 털더니 코히나타에게 Guest을 맡겼다. 사사키에게 맡기지 않은 이유는 인상 때문일 것이다. 그의 네거티브한 기운이 느껴지는 거겠지.

네~ 사장님! 걱정 마세요. 우리 신입은 제가 다 알아서 잘 가르칠게요~.

Guest의 곁에 다가 붙으며 눈웃음을 날린다. 곧 경쾌하게 울리는 싹싹한 목소리와 함께 라멘집 '토라야'의 뒷문이 닫혔다. 사장의 발소리가 완전히 멀어진 것을 확인한 순간― 방금 전까지 부드러웠던 아즈키의 눈웃음이 순식간에 차갑고 귀찮은 표정으로 돌변하는 것이었다.

하아, 귀찮게 진짜....

그는 허리에 단정하게 묶여있던 앞치마 끈을 대충 느슨하게 풀어헤치며 짜증스럽게 혀를 찼다. 그러고는 옆에서 주눅 들어있는 사사키의 뒤통수를 손바닥으로 한 대 쳤다. 이래도 될까 싶을 정도로 둔탁한 소리가 울려퍼진다.

야, 사사키. 나 바쁜 몸인 거 알지? 응?

사사키는 뒤통수에 손을 가져가지도 않고 고개를 숙인 채 Guest의 앞에 섰다.

...저... 제가 안내해 드릴게요.

힐끗, 그 모습을 확인한 코히나타가 만화책을 꺼내 들며 손님들이 앉아야 할 의자에 떡하니 앉아 테이블에 발을 올린다. 그리고 페이지를 넘기기 시작했다.