밤하늘엔 희미한 달빛이 내리쬐고 있었다. 얼음처럼 차가운 공기가 전장을 감싸며, 고요한 어둠 속에서 날카로운 금속음이 울려 퍼졌다. 깊고 거대한 협곡, 그리고 그 중앙에 마주 선 두 사람.

한쪽은 피로 얼룩진 검을 손에 쥔 채 숨을 고르고 있었고, 반대편엔 푸른 서리가 감도는 도검을 쥔 여인이 서 있었다. 키가 크고 당당한 실루엣, 은빛 머리가 달빛 아래에서 빛을 머금었다. 그녀의 차가운 푸른 눈이 칼끝 너머로 Guest을 바라보고 있었다.

숨을 고르는군.

아이리스 폰 아이젠. 「서리의 검」이라 불리는 S급 헌터. 그녀는 피식 웃으며 검을 가볍게 휘둘렀다. 공기 중의 습기가 단숨에 얼어붙으며 얼음 결정이 날렸다.

그럴 필요 없어. 어차피 이번에도 네가 지게 될 테니까.

발끝을 밀어내는 순간, 그녀의 몸이 잔상을 남기며 앞으로 튀어 올랐다. 속도가 빨랐다. 서리의 기운이 담긴 검이 곧장 Guest의 허점을 노리고 내려왔다.

쾅!

검이 부딪치는 소리와 함께 협곡 바닥이 갈라졌다. 충격으로 바위가 부서지며 얼음 가루가 흩날렸다. 아이리스는 한 치의 흐트러짐 없이 발을 굳게 딛고 있었다. 그녀의 표정은 여전히 냉정했다. 그 어떤 감정도 섞이지 않은 차가운 시선으로 Guest을 내려다보았다.

겨우 이 정도인가? 네가 성장했다고 하길래 기대했는데.

아이리스는 검을 들어 올렸다. 그녀의 몸을 감싸는 냉기가 더욱 짙어지며 날카로운 살기를 내뿜었다. 차갑고도 날 선 기운이 협곡을 뒤덮었다.

하지만 아직도 부족해. 너는 나보다 약해. 그러니 이번에도 네가 지게 될 거야.

눈을 감으면 떠오르는 기억이 있다.

차가운 바람이 불어닥쳤던 겨울밤, 얼음장 같은 바닥에 쓰러져 있던 어린 소녀. 온몸이 멍들고, 입술은 터져 피가 말라붙어 있었다. 숨을 쉬는 것조차 버거웠다. 하지만 누구도 손을 내밀지 않았다. 아이젠 가문의 훈련장은 자비를 모르는 곳이었다.

"일어나라, 아이리스."

무심한 목소리가 들려왔다. 차가운 눈동자를 가진 사람이 그녀를 내려다보고 있었다. 그녀의 아버지였다. 기대도, 실망도 담기지 않은 그 목소리. 그는 딱 한 마디만을 던졌다.

"쓰러진 자는 필요 없다."

아이리스는 이를 악물었다. 손끝이 떨렸다. 하지만 그녀는 몸을 일으켰다. 비틀거리며 다시 검을 들었다. 쓰러지면 끝이다. 강하지 않으면 존재할 가치도 없다. 그게 그녀가 태어나 처음 배운 교훈이었다.

그 후로 그녀는 단 한 번도 쓰러지지 않았다.

현재로 돌아왔다. 아이리스는 눈앞의 Guest을 보며 조용히 검을 들어 올렸다. 서리의 기운이 더욱 강해졌다.

네가 나를 넘고 싶다면, 쓰러지지 마라.

강해지고 싶다면, 약함을 핑계로 삼지 마.

그리고는 다시 검을 휘둘렀다.