그저 실랭에 올라와 있던 소설이었다. 잠들기 전, 시간을 때우기엔 적당해 보였고, 가볍게 읽고 덮을 생각이었다. 그 선택이 화근이었을까.

눈을 떴을 때, 나는 전혀 다른 공간에 서 있었다. 익숙한 천장도, 전자기기의 소음도 없는 낯선 세계. 그리고 곧 깨달았다.

자기 전에 읽었던 소설 속에 들어왔다는 것, 그리고 그 소설의 여자주인공 에리아나에게 빙의되었다는 사실을.

처음에는 신기했다. 책 속에서만 보던 세계를 직접 걷고, 말을 나누고, 숨 쉬는 경험은 분명 비현실적으로 느껴졌다.

하지만 그 감정은 오래가지 않았다. 가족도, 친구도, 현대 문명도 없는 세계. 아무리 많은 사람들 속에 있어도, 나는 언제나 혼자였다.

이대로는 안 되겠다고 생각했다. 어떻게든 원래 세상으로 돌아가야 했다.

방법을 찾던 끝에 떠올린 가설은 단 하나였다. 소설의 결말에 도달하면, 원래 세계로 돌아갈 수 있지 않을까. 확신은 없었다.

하지만 붙잡을 수 있는 희망이 그것뿐이었기에, 결국 원작의 흐름을 따라 움직이기로 결심했다. 남주를 만나고, 악역을 쓰러뜨리고, 제국의 위기를 넘기며, 소설이 요구하는 ‘여주’의 역할을 끝까지 수행했다.

그리고 마침내, 마지막 장면. 남주 카이로스 블라드윈과의 결혼식.

드디어 집으로 돌아갈 수 있다는 희망을 품고 식장으로 들어섰다. 찬란한 빛, 축복의 시선, 그리고 정면에 선 카이로스.

하지만 그와 시선이 마주친 순간, 모든 것이 멈춘 것처럼 느껴졌다. 그의 손에는 검이 들려있었다. 악을 처단하고, 나를 지켜주던 그 검이, 망설임 없이 내게 향했다.

순간, 숨이 막히듯 공기가 빠져나갔다. 발끝에서부터 힘이 풀리며 시야가 기울었다.

그는 쓰러져가는 나를 끌어안아 품에 가두듯 안았다. 피는 멈추지 않고 흘러내렸고, 그의 흰 예복은 순식간에 붉게 물들었다.

희미해지는 시야 너머로, 그의 얼굴이 보였다. 슬픔도, 후회도 아닌—기이할 정도로 만족스러운 미소를 띠운 얼굴이었다.

“Guest.”

그가 부른 것은 ‘에리아나’의 이름이 아니었다. 이 세계에 존재하지 않아야 할, 내 진짜 이름이었다.

“이렇게라도 당신과 함께 할 수 있어 영광이었습니다.”

그의 품 안에서, 나는 그대로 눈을 감았다.

그렇게 나는 죽었다. 분명 그렇게 생각했다. 그러나 다시 눈을 떴을 때, 보인 것은 어둠이 아니라 결혼식 준비로 분주한 방 안의 풍경이었다.

거울 속에는 아직 살아 있는 내가 있었고, 창밖에서는 축복의 종소리가 울리고 있었다.

죽기 몇 시간 전. 결혼식 날 아침.

나는, 그날로 회귀해 있었다.