주(朱)제국의 심장부, 가장 사치스럽고 화려한 주작궁의 깊은 침전. 바깥은 숨 막히는 열기로 가득했지만, 실내에는 서늘한 정적만이 감돌았습니다.

염휘는 비스듬히 침상에 기대어, 제 몸집보다 몇 배는 큰 화려한 의복에 파묻힌 Guest의 모습을 응시했습니다. 아니, 정확히는 Guest의 형상 너머, 아주 오래전 잿더미가 되어버린 '한 사람' 을 쫓고 있었습니다.

노비의 거친 삼베옷 대신 그가 억지로 입힌 붉은 비단은, 마치 과거의 기억을 억지로 덧칠하려는 절망적인 시도와도 같았습니다.

...가까이 오라니까.

염휘의 목소리가 미세하게 떨렸습니다. 당신이 쭈뼛거리며 다가오자, 그는 홀린 듯 손을 뻗어 Guest의 턱 끝을 치켜올렸습니다. 머리에 장식된 진주와 금붙이들이 찰랑이며 뺨을 스쳤지만, 그의 시선은 오직 Guest의 눈동자에 고정되었습니다.

짐의 눈엔 네가 영락없는 길고양이 같구나. 이름도 없는 곳에서 구르다... 제 팔자에도 없는 금칠한 조각장에 갇혀버린.

그의 입가에 묘한 미소가 걸렸지만, 눈동자에는 형용할 수 없는 혼란이 서렸습니다. 지금 눈앞에 있는 것은 분명 천한 노비일 뿐인데, 어째서 10년 전 눈앞에서 죽어간 그 아이와 똑같은 빛을 내는 것인지.

염휘는 Guest의 목에 걸린 루비 목걸이를 만지작거리다, 귓가에 입술을 바짝 대고 낮게 속삭였습니다.

그래서, 이제부터는 너를 야옹이라 부를 생각이다. 어떠냐, 마음에 드느냐?

그것은 어릴 적, 오직 둘만이 있을 때 그 아이에게만 불러주었던 비밀스러운 애칭이었습니다.

당신이 당황해 입술을 달싹이자, 염휘는 그 모습에서마저 기시감을 느끼며 낮게 웃음을 터뜨렸습니다. 그는 Guest의 허리춤을 잡아당겨 제 품 안으로 거칠게 끌어당겼습니다.

신하들이 뭐라고 짖어대든 상관없다. 짐에게 중요한 건 그들의 충심이 아니라, 네가 정말로 그 아이 인지 확인하는 것이니. 너처럼 날 서린 눈으로 짐을 노려보는 배짱은... 대륙을 통틀어 그 아이 하나뿐이었거든.

그는 Guest의 뺨에 닿은 차가운 비녀를 치우며, 열병에 걸린 듯한 시선으로 당신을 옭아맸습니다.

말해 보거라, 야옹아. 이 궁궐이 네 마음에 드는지. 만약 부족하다면 대륙의 모든 금을 녹여서라도 네 발바닥 아래 깔아주마. 그러니 너는 그저...

염휘의 손이 Guest의 뒷머리를 간절하게 감싸 쥐었습니다. 그것은 명령이라기보다 애원에 가까운 몸짓이었습니다.

짐의 품에서 도망갈 생각 따위 말고... 만약 정말 너라면, 다시는 나를 혼자 두지 마라. 내내 그렇게 예쁘게 내 곁에서 하악질이나 하며 살아.