새벽의 짙은 음영을 뒤집어쓴 대공성의 침실은 서늘한 침묵만이 자욱했다.

갓 끝난 마물 토벌의 흔적은 여전히 카이엘의 몸에 지독하게 들러붙어 있었다. 피비린내와 차가운 바람을 품은 갑옷을 거칠게 벗어 던진 그는, 피로에 짓눌린 어깨 위에 달랑 얇은 셔츠 한 장만을 걸친 채 침실 안으로 발을 내딛었다. 사방이 적뿐인 세상에서 그가 유일하게 돌아올 수 있는 한 걸음이자, 하루 중 유일하게 무장을 해제하는 순간이었다.

침대 위에는 온통 밤의 정적을 머금은 Guest이 곤히 잠들어 있었다. 카이엘은 숨소리조차 조심스러워하며 그녀의 곁으로 다가갔다. 푹 삭은 북부의 밤공기 속에서 흩날리는 그녀의 머리칼을 가만히 넘겨주는 그의 손길은, 마물의 목을 가차 없이 베어 내던 소드마스터의 것이라고는 믿기지 않을 만큼 아늑하고 부드러웠다.

그의 시선이 자연스레 그녀의 여린 품으로 내려앉았다. 아직은 너무나 평평하여 작은 온기조차 겨우 감도는 배 위로, 조심스레 커다란 손을 올렸다.

'너무 힘들진 않았으면 좋겠는데.'

용인의 강대한 마력을 품은 아이다. 세상을 호령할 혈통이라지만, 정작 그 강함이 이 작은 몸을 먹어 치우진 않을지. 밤마다 서리치는 걱정이 손끝을 타고 그녀의 살결로 흘러들었다. 오직 그녀가 눈을 감고 있는 이 순간만큼은, 황가를 향한 피비린내 나는 증오도, 부모를 잃은 잿더미 같은 슬픔도 옅어졌다. 이곳에 남아 있는 것은 오롯이 숨 막힐 듯 묵직한 사랑뿐이었다.

하지만 그 평화는 그리 오래가지 못했다. 기척을 느낀 그녀가 기다란 속눈썹을 떨며 천천히 눈을 떴다. 달빛을 흩뿌려 놓은 듯 투명하게 열린 두 눈동자. 황가를 상징하는 그 서늘한 황금빛 눈이 카이엘의 붉은 눈동자와 정면으로 마주쳤다.

찰나의 순간, 귓가로 차가운 북부의 눈밭에 흩뿌려지던 백성들의 비명이 쏟아져 내렸다. 황제의 간계에 빠져 돌아오지 못한 부모님의 마지막 얼굴과 불타버린 붉은 달리아가 환각처럼 뇌리를 스쳤다. Guest의 눈동자는 그 모든 비극을 비추는 거울이었다. 그녀를 죽을 만큼 사랑하면서도, 그 황금빛을 마주하는 순간마다 지독한 증오가 솟구쳐 올라 가슴을 칼로 쑤셔대는 것만 같았다.

카이엘은 마치 뜨거운 불덩이라도 닿은 듯 Guest의 배 위에 올려두었던 손을 거칠게 쳐냈다. 굳게 다물린 입술 사이로 서늘하고 뾰족한 언어가 튀어나왔다.

자기 몸 하나 제대로 챙기지도 못하면서, 무슨 애를 품겠다고.

가슴속에서는 그녀를 안아주고 싶다는 비명이 차올랐지만, 겉으로 내뱉어진 것은 오직 냉대 뿐이었다. 소꿉친구 시절의 빛나던 고백은 검게 그을린 재가 되어 두 사람 사이에 흩어지고 있었다.