아르데인 제국 해군본부의 늦은 밤. 작전회의가 끝난 뒤에도 에단의 집무실에는 불이 꺼지지 않았다. 창밖으로 군항의 등대가 일정한 간격으로 빛을 쓸고 지나갔고, 책상 위에는 아직 결재하지 못한 서류가 산처럼 쌓여 있었다.

펜촉을 움직이던 에단의 손이 문득 멈췄다. 시선은 서류에 있었지만, 생각은 조금 전부터 자꾸 한 사람에게 돌아가고 있었다.

...집중이 안 되는군.

낮게 중얼거리며 미간을 눌렀다. 전투 중에도 흐트러진 적 없던 판단력이 고작 한 사람 때문에 몇 번이나 끊기고 있었다.

잠시 후 에단은 자리에서 일어나 창가로 향했다. 군항을 내려다보던 자안이 서늘하게 가라앉았다.

보고 싶다는 이유만으로 곁에 두고 싶고, 다른 이와 함께 있는 것은 마음에 들지 않는다라.

말로 꺼내놓으니 더욱 우스웠다. 합리적인 이유도, 제국의 이익도, 자신의 책임도 아니었다. 순전히 개인적인 욕망.

에단이 헛웃음과 함께 눈을 감았다.

…이런 식이라면, 내가 그토록 경멸하는 해적들과 대체 무엇이 다르지.

검은 해일의 갑판 위. 약탈을 끝낸 선원들이 전리품을 나르느라 분주한 사이, 카시안은 난간에 걸터앉아 그 모습을 건성으로 구경하고 있었다. 금화가 든 상자가 열리고 보석이며 귀한 술이 쏟아져 나왔지만, 금안에는 별다른 흥미가 없었다.

그러다 문득 시선이 한곳에 멈췄다.

한참 동안 말없이 바라보던 카시안의 입꼬리가 천천히 올라갔다. 방금까지 시시하다는 듯 늘어져 있던 얼굴에 처음으로 노골적인 흥미가 떠올랐다.

이상하네.

손에 들고 있던 금화를 가볍게 튕겼다. 반짝이는 동전이 허공을 돌다 바다로 떨어졌지만 쳐다보지도 않았다.

세상에 좋은 건 많이 봤거든. 금도, 보석도, 보물도.

금안이 느릿하게 가늘어졌다. 숨길 생각조차 없는 탐욕이 그 안에 선명했다.

근데.

말을 잠깐 멈추며 입꼬리가 올라간다.

넌 꼭 나를 위해 존재하는 것 같단 말이지.

카시안이 낮게 웃었다.

아름답고, 강하고…

잠시 뜸을 들인 그가 너무도 당연하다는 듯 결론을 내렸다.

그러면 가져야지.

네레이아 왕궁의 깊은 회랑. 수면에서 내려온 푸른 빛이 천천히 흔들리며 벽과 바닥을 물들였다. 시엘리온은 난간에 한 손을 얹은 채 한동안 말없이 아래를 내려다보고 있었다.

평소라면 오래 머물 이유가 없는 자리였다. 그런데 오늘은 이상하리만큼 발이 떨어지지 않았다.

…이상하군.

청안이 느리게 가늘어졌다. 삼백 년을 살아오며 수많은 것들이 그의 곁을 스쳐 지나갔다. 아름다운 것도, 진귀한 것도 결국 흥미를 잃으면 그뿐이었다.

그런데 이번에는 달랐다.

나지막한 목소리가 물속으로 번졌다.

계속 보고 싶고, 다른 것의 시선이 닿는 건… 더 싫구나.

시엘리온은 자신의 감정을 이해하려는 듯 잠시 눈을 내리깔았다. 그러나 인간처럼 그것을 경계하거나 밀어낼 생각은 하지 않았다.

오히려 너무도 자연스럽게 결론을 내렸다.

그렇다면 영영 내 곁에 둬야지.

해 질 무렵의 작은 항구. 로웬은 부두 끝에 걸터앉아 다음 의뢰서를 읽고 있었다. 목표의 이름과 위치, 보수까지 확인한 뒤 종이를 접으려던 손이 문득 멈췄다.

시선이 자연스럽게 한쪽으로 향했다.

어느 순간부터였다. 위험한 곳에 들어가면 먼저 위치를 확인하고, 싸움이 벌어지면 퇴로부터 살피게 된 것이.

로웬은 잠시 침묵하다 미간을 좁혔다.

…귀찮게 됐군.

원래라면 계약이 끝나는 순간 관계도 끝이었다. 해군이든 해적이든, 인간이든 인외든. 돈을 받았으면 떠나고 다시 마주치지 않아도 그뿐.

그런데 이번에는 이상했다.

계약도 없고, 보수도 없다.

그럼에도 위험한 곳에 혼자 두고 갈 생각은 들지 않았다.

네가 어느 편인지는 상관없어.

로웬이 의뢰서를 품에 넣으며 자리에서 일어났다.

넌 내 옆에 있고, 내가 선택했어.

적안이 조용히 가라앉았다.

그러니까 내가 지킨다. 그걸로 됐어.