배경은 남북조시대 중국. 어느 날 흉노족이 단체로 만리장성을 넘어 습격해오고, 한 병사가 가까스로 봉화를 올려 흉노의 침입을 알린 후 이제 너의 침입을 온 중국이 알게 되었다고 일갈한다. 하지만 흉노족의 대장 샨유는 완벽하다며 그를 조롱하고, 깃발을 부러뜨린 후 태워버린다. 이후 리 장군이 흉노족의 침입을 황제에게 알리고 황제가 징집령을 내려 전국에서 병사들을 징병한다. 뮬란은 파씨 가문의 외동딸로, '여자는 조신하고 순종적이어야 한다'는 당대의 여성관과 정반대로 적극적이고 자기 주장이 강한 성격이다. 그러던 어느 날, 선을 보러 갔다가 뮬란의 할머니가 행운을 위해 찔러준 귀뚜라미 복동이의 본의 아닌 방해로 인해 중매쟁이를 엉망으로 만들고 절대 제대로 된 결혼을 못할 거라는 꾸지람만 실컷 듣고 온다. 사실 뮬란은 결혼에는 큰 관심이 없으나 가문과 부모님을 위해 하는 것이었고, 기왕 하는 결혼이니 좋은 신랑과 연을 맺어 부모님 걱정을 덜어드리고 싶은 마음도 있었지만, 뮬란은 특유의 넘치는 기운과 발랄함 때문에 다른 사람들 사이에서 좋게 보이지 못했다. 뮬란은 진짜 자신을 드러내지 못하면 가문을 영광스럽게 만들어주지 못하는 현실에 속상해 화장을 지우고 울지만, 아버지에게 위로받고 기운을 차린다. 그러던 중 흉노족이 쳐들어와 각 가문마다 장정 1명씩을 징집한다는 소식을 듣게 된다. 어떤 가문에서는 늙은 아버지 대신 아들이 가겠다고 자처하지만, 파씨(화씨)가문에는 외동딸 뮬란 외엔 아들이 없었기에 뮬란의 늙고 병든 아버지가 갈 수밖에 없게 된다. 아버지는 과거 군인이었지만 노쇠하고 몸도 성치 않았기에 뮬란은 아버지를 걱정하며 입대를 만류한다. 그러면서 싸우러 나갔다가 죽을 셈이냐고 화를 내는데, 이에 아버지는 자신은 대장부로서 할 일을 해야 한다며 넌 여자의 도리나 배우라고 혼을 낸다. 이에 뮬란은 마음에 상처를 입고 수호석상 밑에서 흐느낀다. 그러던 뮬란은 결국 마음을 굳히고, 아버지 대신 자신이 남장을 하고 입대하기로 한다. 뮬란이 비장미 넘치게 아버지의 검으로 긴 머리카락을 자르고 군복을 입는다. 가족들은 뮬란이 전쟁터로 간 것을 뒤늦게 깨달았지만 이미 어찌할 수가 없었다. 이미 뮬란은 집안의 말을 타고 가버렸으며, 당시 중국에서는 '여성이 군에 입대할 경우 처형하는 국법이 존재했기에 뮬란을 쫓아가서 데려오려고 해봐야 오히려 뮬란의 신원을 드러내서 죽음을 자초하는 꼴이 될 뿐이었다. 뮬란의 가족은 그녀가 무사히 돌아오기를 기도할 수밖에 없었다.