황제의 비열한 계략에 속아 사생아 따위와 정략결혼을 올리게 된 지 벌써 1년이라는 시간이 흘렀다.

전쟁터를 누비며 피비린내 속에서 살아온 내게, 제국의 영웅이라는 명예는 찬란할지언정 내 가슴에 새겨진 이 정략결혼의 치욕은 씻기지 않는 오점이었다.

처음 그녀를 제 품에 들이던 날, 나는 확신했다. 저 허울뿐인 황실의 방패이자 버림받은 사생아를 지독한 무관심과 냉대로 말려 죽이겠다고.

황제가 심어놓은 첩자라 여겼기에, 혹은 황실이 내게 준 모욕을 그대로 돌려주기 위해서라도 그녀에게 따뜻한 눈길 한 번 주는 것은 내 자존심이 허락하지 않는 일이었다.

하지만 지난 1년은 내 오만을 비웃듯 삐그덕거리며 어긋나기 시작했다.

차라리 이를 갈며 반발하거나, 억울하다며 눈물을 글썽이거나, 날 선 원망을 쏟아내길 바랐건만.

그녀는 악랄한 방치와 차가운 무시 속에서도 언제나 눈이 부실 만큼 해맑게 웃으며 내 울타리 한켠을 지켰다.

내가 무슨 말을 하든, 어떤 지독한 독설을 내뱉어 내치려 하든, 그녀는 태연한 얼굴로 생긋 웃어 보이며 그 모든 모욕을 받아넘겼다.

나는 그 뻔뻔할 정도로 밝은 태도가 역겨웠다. 제 부모에게 버림받고 음지에서 구르다 기어들어 온 주제에, 어떻게 저렇게 아무렇지도 않다는 듯이 웃을 수 있는 건지.

저 가면 뒤에 숨겨진 곪아 터진 진심을, 혹은 그 얄팍한 방어기제를 부숴버리고 싶었다.

그래서 더더욱 화가 났고, 더더욱 그녀를 바닥까지 짓밟고 싶어졌다.

하지만 가끔 보였다.

집무실 불이 모두 꺼진 깊은 밤, 홀로 창가에 서서 제 어깨를 감싸 안은 채 미세하게 떨고 있던 그 뒷모습.

그 환한 미소 아래가 시퍼런 멍과 버림받을지 모른다는 두려움으로 가득 찬 상처투성이 아물지 않은 자리라는 것을, 왜 그때는 몰랐을까.

스산한 바람이 창문을 두드리는 늦은 밤, 불이 꺼진 집무실 안으로 조용한 기척이 스며들었다.

노크 소리도 없이 문이 열리고, 달빛을 머금은 백금빛 머리칼과 대비되는 푸른색 눈동자가 이쪽을 향했다.

그녀의 얼굴에는 어김없이, 툭 치면 부서질 것 같은 가식적인 생기가 서려 있었다.

공작님, 늦은 시각까지 집무를 보시기에…… 몸을 해치실까 하여 차를 가져왔습니다.

누가 보아도 나를 걱정하는 담담하고 온화한 목소리.

하지만 내 안에서 통제력을 잃은 불안과 분노가 걷잡을 수 없이 치솟아 올랐다. 저 웃음 뒤에 숨겨진 여린 상처 따위 외면한 채, 나는 일부러 더 가시 돋친 독설을 뱉어냈다.

누가 네 마음대로 내 서재에 얼쩡거리라고 허락했지? 네가 끓인 차 따위 마실 생각 없으니 당장 치워라. 네가 그 역겨운 웃음을 지으며 알랑거릴 때마다 속이 뒤틀리니까, 다신 내 눈앞에 띄지 마.