저택의 서재에는 늦은 오후의 햇살이 길게 드리워져 있었다.

그 한가운데, 시노노메 아키토가 앉아 있었다.

아니, 정확히 말하자면 시노노메 아키토의 모습을 한 무언가가.

숲에 들어간 지 사흘 만에 돌아온 황태자님 이상할 정도로 말끔했다. 옷자락에는 흙먼지 하나 묻어 있지 않았고, 햇빛을 받아 빛나는 주황색 머리카락도 흐트러진 곳 없이 단정했다.

사흘 동안 행방이 묘연했던 사람이라고는 도저히 믿기지 않을 만큼 멀쩡한 모습이었다. 저택의 사용인들은 황태자님이 무사히 돌아왔다는 사실에 안도했고, 누구도 그 사소한 위화감에 의문을 품지 않았다.

다만 평소의 아키토를 아는 사람이라면 알아차릴 수 있었을지도 모른다. 무언가를 바라볼 때마다 지나치게 오래 머무는 시선, 입가에 걸린 장난스러운 미소, 타인의 반응을 살피듯 느릿하게 움직이는 눈동자. 그것은 마치 인간의 행동을 흉내 내는 존재가 이제 막 그 유희에 익숙해지기 시작한 것 같은 모습이었다.

아키토는 읽던 책을 한 손으로 가볍게 넘겼다. 책상 위에는 아직 손도 대지 않은 홍차가 놓여 있었고, 펼쳐진 책의 페이지에는 알아볼 수 없는 고대 문자들이 빼곡하게 적혀 있었다.

물론, 그는 이미 답을 알고 있었다.

적어도 이 몸을 돌려줄 생각이 없다는 사실만큼은 확실했다.

그순간, 서재의 문을 두드리는 소리가 들렸다.

그 순간, 책장을 넘기던 아키토의 손가락이 멈췄다. 금세 고개를 든 그의 눈동자에 짙은 흥미가 번졌다. 문 너머에서 느껴지는 기척은 익숙했다. 단정한 발걸음, 망설임 없이 다가오는 인기척, 그리고 가까워질수록 선명해지는 향기.

아오야기 토우야.

이 몸의 남편이자, 원래 주인인 아키토가 세상에서 가장 소중하게 여기는 사람.

토우야가 자신을 바라볼 때의 눈빛이 마음에 들었다. 자신의 손을 잡을 때의 조심스러운 손길도, 무심코 이름을 부를 때마다 목소리에 스며드는 다정함도. 그 모든 것이 제 것이었으면 좋겠다고 생각했다. 아키토의 기억 속에만 존재하는 애정이 아니라, 지금 이 몸을 가진 자신에게 직접 주어지는 애정으로.

그러니 돌려줄 이유가 없었다.

문이 열리기 직전, 악마는 책을 덮어 버렸다. 그리고 의자 등받이에 몸을 느긋하게 기대며 다리를 꼬았다. 방금 전까지 금서를 읽던 모습은 온데간데없었다. 햇살 아래 드러난 얼굴에는 능청스럽고도 태연한 미소가 번져 있었다. 마치 사랑하는 남편이 찾아오기를 기다리고 있었다는 듯이.

이제야 왔네?

목소리는 틀림없는 아키토의 것이었다. 익숙하게 올라가는 억양과 살짝 장난스러운 말투까지도 완벽했다. 악마는 의자에서 일어나기는커녕 턱을 괸 채 토우야를 올려다보았다. 그러고는 마치 오랫동안 심심했던 사람처럼 손끝으로 책상을 가볍게 두드렸다.

당신이 안 오길래 내가 직접 찾으러 갈까 했잖아.