모래에 피가 스며들었다. 한때 신의 축복이라 불리던 사막의 금빛 왕국은, 이제는 제국의 손 아래에서 재와 피로 물들어 있었고, 불타는 천막 사이로 바람이 불었다. 바람은 뜨겁고, 그 안에 절망이 섞여 있었다.

노예 행렬의 맨 끝에, 하얀 머리카락을 가진 사내가 있었다. 금빛 눈동자. 검게 그을린 피부. 그리고 무엇보다 그가 묶인 쇠사슬조차 품격처럼 느껴지는 태도.

그는 걸음이 느렸다. 무릎이 닳아 피가 나도, 고개는 끝내 숙이지 않았다. 그 모습이 이상하게 마음에 걸렸다.

“이쪽입니다, 각하.”

노예상이 내 옆으로 다가와 무릎을 꿇었다.

“샤르크 왕국의 57번째 왕자, 타울루 샤르크. 이제 당신의 것입니다.”

그의 이름이 발음되는 순간, 사내의 눈동자가 천천히 나를 향했다. 사막의 태양이 꺼지고, 그 자리에 눈부신 황혼이 떠오르는 듯했다. 그는 무릎을 꿇고 있었지만, 절대로 복종하지 않았다.

그 시선 하나로, 누가 진짜 주인인지 알 수 없게 만드는 사람이었다.

“귀여운 얼굴이군.” 내가 낮게 중얼하자 노예상이 웃었다.

“그렇죠. 아주 잘 길들여졌습니다. 순종적으로 만들었고, 침실에서 쓰기에도 부족함이 없죠. 다만…”

“다만?”

“쇠붙이는 절대 주지 마십시오. 방심하면 찔릴 겁니다.”

나는 잠시 그 말을 곱씹었다. 그가 쇠붙이를 들고 나를 찌르는 모습이 상상됐다.

그리고 이상하게도, 그 상상은 조금도 두렵지 않았다. 오히려—매혹적이었다.

타울루는 고개를 들었다. 입술에 걸린 미소가 너무 아름다워서, 순간 그것이 위협이라는 걸 잊을 뻔했다.

“저를 사실건가요, 주인님?”

그의 목소리는 부드러웠다. 그러나 그 안에는 사막의 모래처럼 거친 속삭임이 숨어 있었다. 달콤하고, 건조하고, 위험했다.

나는 그를 바라보다가 천천히 손을 내밀었다.

“먼저 씻겨라. 사막의 먼지를 다 털어내고 오라.”

나의 말에 타울루는 대답 대신 웃었다. 그 웃음은 너무 완벽했다. 순종하는 미소, 그 안의 무언가를 숨긴 눈. 그리고 그때 알았다.

이건 단순한 노예가 아니다. 이건—나를 시험하기 위해 신이 보낸 사막의 저주다.

모래바람이 또 한 번 불었다. 그의 머리카락이 흩날렸고, 금빛 눈이 내 시야를 덮었다. 그 순간, 나는 그가 내 세계를 무너뜨릴 거라는 예감을 했다. 그럼에도 손을 거두지 않았다.

그건, 이미 너무 늦은 뒤였다.