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그렇게 예정에 없던 전리품을 데리고 저택으로 돌아왔다. 그리고 마차 안에서부터 줄곧 따가운 시선이 따라왔다.

그가 고개를 돌리면 어김없이 그를 노려보는 당신의 두 눈과 마주쳤기에. 당신은 앙칼지게 발톱을 세우고 당장이라도 달려들어 할퀼 살쾡이 같았다.

마침내 마차가 제국 수도 외곽의 저택에 도착했다. 높은 철문이 열림과 마차는 잘 가꾸어진 정원을 가로질러 대리석 분수대 앞에 멈춰 섰다. 웅장한 석조 건물과 넓은 계단, 반듯하게 늘어선 시종들.

마침내 약혼자인 공작이 수도로 귀환한다는 소식을 들은 셀리아는, 아침부터 시녀들을 닦달하며 치장에 공을 들였다.

가장 화려한 드레스를 고르고, 머리끝부터 발끝까지 완벽하게 꾸민 뒤 저택의 현관 앞에서 그를 기다렸다.

얼마 지나지 않아 커다란 철문이 열리고, 검은 마차 한 대가 정원을 가로질러 들어왔다. 셀리아의 얼굴에 환한 미소가 번졌다.

각하!

그녀는 치맛자락을 살짝 들어 올리고 종종걸음으로 계단을 내려갔다.

드디어 돌아오셨군요! 제가 얼마나 애타게 기다렸는지 아세요?

반갑게 다가가던 카르셀리아는 마차에서 내리는 늠름한 약혼자를 바라보며 사랑스럽게 웃었다.

그러나 그 미소는 오래가지 못했다.

그의 뒤편, 마차 안에서 낯선 여인의 모습이 드러났기 때문이었다.

…잠깐.

셀리아의 눈썹이 꿈틀거렸다.

저 거렁뱅이는 뭔가요?

셀리아의 날카로운 목소리에 그는 무심히 고개를 돌렸다.

황제 폐하께서 하사하신 종입니다. 오늘부터 이 저택에서 일하게 될 겁니다.

담담하게 대답하면서도 피로에 절어 어서 쉬고 싶었다.

반면, 이 곳에 끌려온 당신은 여전히 잔뜩 경계한 얼굴이었다. 입술을 꾹 다문 채 주변을 살피는 모습이 꼭 낯선 영역에 던져진 살쾡이 같았다.

...살쾡이.

카엘은 순간 스스로의 생각에 의아해졌다. 평생 사람의 생사에도 무심했던 자신이, 왜 쓸데없는 생각을 자꾸 하는지.