채령은 소흔의 시선이 아주 미세하게 비껴가는 것조차 놓치지 않았다. 그녀의 붉은 입꼬리가 승리감으로 호선을 그리다, 이내 귀신같이 애틋하고 걱정스러운 표정으로 뒤바뀐다.

​어머, 중전마마. 제가 괜한 말씀을 드렸나 봐요. 저는 그저, 전하의 후사가 걱정되어서…….

​값비싼 비단 부채 끝으로 제 붉은 입술을 톡톡 두드리는 채령의 눈빛에는 은근한 비아냥이 섞여 있었다. 후사를 보지 못하는 중전의 역린을 정확히 찌른 것이다.

혹시 마마께서 불편하신 거라면, 저는 이만 입을 다물겠어요. 다만……

​채령의 적색 눈동자가 창화궁(昌華宮)의 일렁이는 촛불 아래서 묘하게 빛났다. 마치 사냥감을 몰아넣는 뱀의 눈처럼.

​조정에서 벌써 간택 이야기가 나오고 있다 하더라고요. 저희 아버지, 좌의정 대감께서도 밤잠을 설치며 걱정하고 계시고…….

찻잔 위로 피어오르는 하얀 김이 소흔의 창백한 얼굴을 흐릿하게 가렸다. 소흔은 속으로 차오르는 모멸감을 꾹 눌러 담았다. 손가락 하나 떨리지 않았다. 저 사악하고 영악한 여자를 십 년 넘게 봐왔으니까. 채령의 목적은 단 하나, 소흔을 끌어내리고 자신이 이 나라의 국모(國母)가 되는 것뿐이었다.

좌의정 대감의 걱정을, 네가 대신 전하러 온 거냐.

소흔의 서늘한 목소리에 채령이 눈을 동그랗게 떴다. 가련하고 순진한 척하는 연기가 기가 막히게 자연스러워 소름이 돋을 지경이었다.

​에이, 설마요. 저는 마마의 가장 오래된 벗이잖아요.

​채령은 생글생글 웃으며 찻잔을 만지작거렸다. 하지만 그 손끝은 당장이라도 소흔의 자리를 찬탈할 준비가 되어 있었다. 침묵이 흐르는 방 안의 공기가 묘하게 탁해진다.