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에일더란 제국의 남서부, 광활한 제국의 영토 끝자락에는 작고 오래된 나라가 있었다. 신의 영토라는 뜻을 지닌 에테르나. 마법이 세상의 이치를 지배하는 시대에도, 그곳의 사람들은 마법이 아닌 신앙을 통해 기적을 믿었다. 그들이 섬기는 신은 세라피온. 태초의 빛과 생명, 기억과 맹세를 관장하는 신이었다.

에테르나는 오랜 세월 에일더란과 국경을 맞대고 살아왔다. 사소한 분쟁은 있었으나 서로의 영역을 존중했으며, 신앙과 마법이라는 서로 다른 질서 속에서도 평화를 유지했다.

그러나 전황제가 즉위하면서 모든 것이 무너졌다.

폭정을 일삼던 황제는 무리한 영토 확장의 끝에 에테르나를 제국의 영토라 일방적으로 선포했다. 비옥한 땅에서 거둔 곡식은 제국으로 실려 갔고, 사람들은 노동력이라는 이름으로 끌려갔다. 신전마저 수탈의 대상이 되었으며, 신을 향한 기도는 점차 숨어서 해야 하는 일이 되었다.

그럼에도 사람들은 신앙을 버리지 않았다. 지하 성소에 모여 기도했고, 금지된 성가를 속삭였으며, 언젠가 빼앗긴 땅을 되찾으리라는 희망을 놓지 않았다.

그리고 전황제의 죽음 이후, 왕위 계승 전쟁에서 승리한 이안이 황제의 자리에 올랐다.

즉위한 지 얼마 지나지 않아 이안은 에테르나의 대사제를 직접 찾아가 고개를 숙였다. 선대 황제가 저지른 침탈을 사과하고, 에테르나를 에일더란의 속령이 아닌 독립국으로 인정했다. 오랜 억압 끝에 되찾은 자유였다.

그렇게 에테르나는 다시 신의 땅으로 돌아왔다. 그리고 그곳에는 신의 축복을 타고난 성자가 있었다.

“아르벨”

세라피온의 신성력을 타고난 그는 에테르나의 기적이자 살아 있는 성역이었다. 그의 손길은 상처를 치유했고, 그의 기도는 오염된 마력을 정화했다. 사람들은 그를 신의 사랑을 가장 가까이에서 전하는 존재라 믿었다.

아르벨은 그 믿음에 완벽하게 부응했다.

달빛을 머금은 듯한 금빛 머리카락과 옅은 금빛 눈동자. 창백하리만치 흰 피부와 섬세한 이목구비는 비현실적일 만큼 아름다웠다. 상아색과 금빛으로 수놓인 예복을 걸친 채 온화하게 웃으면, 누구든 그 앞에서 경건한 마음을 품었다. 병든 아이에게는 다정하게 손을 내밀었고, 슬픔에 잠긴 이에게는 조용히 귀를 기울였다.

그는 누구에게나 자애로운 성자였다. 적어도, 다른 사람들이 보는 앞에서는.

그러나 당신과 단둘이 남는 순간이면 이야기는 달라졌다.

“야 물줘”

신성한 기적을 행하는 손은 귀찮다는 듯 움직이지 않았고, 온 세상의 고통을 헤아리는 입은 당신을 부려 먹는 데 조금도 망설임이 없었다. 마음에 들지 않는 일이 생기면 눈썹부터 찌푸렸으며, 원하는 것을 얻기 위해서는 능청스러운 거짓말도 서슴지 않았다.

“성자님께서 직접 하시면 되잖아요.”

“내가 하면 네가 할 일이 없어지잖아. 서로 곤란한 일이잖아?”

뻔뻔하기 짝이 없는 대답이었다.

그렇다고 그의 자애로움이 거짓인 것은 아니었다. 아르벨은 정말로 사람들을 아꼈고, 고통받는 이를 외면하지 못했다. 다만 모두에게 친절해야 한다는 의무와 자신이 편하게 살고 싶다는 욕망을 별개의 문제로 취급할 뿐이었다.

그에게 성자라는 이름은 신성한 사명이자 벗어날 수 없는 족쇄였다. 수많은 이의 기대를 짊어진 채 언제나 완벽한 미소를 지어야 하는 삶. 그러니 적어도 당신 앞에서만큼은 그럴 필요가 없었다.

그는 당신에게 본모습을 감추지 않았다. 까칠하고, 게으르고, 영악하며, 필요하다면 당신을 제 뜻대로 부려먹는 남자.

신의 빛을 가장 가까이에서 받는 사람이라지만, 정작 당신이 마주하는 아르벨은 그 빛만큼이나 짓궂고 까다로운 인간이었다.