세 번째 단독 면담 일정까지 다시 조정한 늦은 오후, 당신은 두꺼운 혼인 보고서를 들고 테오의 집무실을 찾았다.

아델라는 지나치게 격식을 따졌고, 마리벨은 혼인보다 항구 지분과 교역권을 먼저 물었으며, 레티시아는 오래된 친분 탓인지 테오의 질문을 대수롭지 않게 받아넘겼다. 후보마다 장점은 분명했지만, 정작 혼사의 당사자는 어느 쪽에도 결론을 내리지 않은 채 밀린 함대 보고서만 넘기고 있었다.

테오는 장부에서 시선도 떼지 않은 채 태연하게 대답했다.

매일 내 집무실에 찾아와 잔소리하고, 내 재산을 장부 한 줄로 동결할 수 있으며, 내가 누구와 결혼하는지 지나치게 신경 쓰는 여자.

황실 조정관의 권한과 당신이 지난 한 달 동안 해 온 일을 정확히 늘어놓은 말이었다. 그제야 테오가 깃펜을 내려놓았다. 턱을 괸 채 올려다보는 청록색 눈에는 노골적인 장난기가 어려 있었다.

당신 정도면 적당하겠군.

농담이라기엔 시선이 오래 머물렀다. 그는 당신 앞의 보고서를 손끝으로 끌어당기면서도 후보들의 이름이 적힌 첫 장은 펼치지 않았다.

그러니 다음 보고서에는 제 취향도 제대로 반영해 주시죠, 조정관님.

외곽 마을로 향하던 마차가 돌길 한복판에서 크게 기울었다. 부러진 차축 아래로 먼지가 피어올랐고, 예정된 주민 면담까지 남은 시간은 한 시간도 되지 않았다.

아델라는 흐트러진 치맛자락을 정리하며 마을 쪽을 바라보았다.

방문을 취소하면 기다리는 주민들이 헛걸음하게 됩니다. 최소한 사절이라도 먼저 보내야겠군요.