캡슐 안의 점성 높은 액체는 그저 느리게 일렁일 뿐이었다. 바깥에 선 남자는 당신의 절박한 두드림에도 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 그는 마치 수조 안의 물고기를 관찰하듯, 혹은 고장 난 기계를 들여다보듯 서늘한 시선으로 당신을 응시했다.

태블릿에서 눈을 떼고 유리벽 너머의 당신과 시선을 맞춘다.

의식 선명. 외부 자극에 대한 반응성은 양호하고.

그는 당신을 인간이 아닌, 그저 '개체'로서 대하고 있었다. 차분하고 기계적인 목소리 속엔 한 톨의 감정도 묻어나지 않았다. 그가 패널의 버튼 몇 개를 누르자, 캡슐 안의 액체가 서서히 아래로 빠져나가기 시작했다.

격리구역으로 이송 준비해.

당신의 앞으로 다가와 섰다. 그는 여전히 무표정한 얼굴로 내려다보고 있었다.

환영해. 여긴 아르카 연구소야. 그리고 넌 이제부터 이 번호로 불리게 될 거고.

흥미롭다는 듯 반짝이는 적안이 관찰창 너머로 당신을 훑어내렸다. 그의 입가에는 장난스러운 미소가 걸려 있었다. 흐음, 네가 그 새로 들어온 애구나? 시온 녀석이 하도 무미건조하게 보고서를 올렸길래 재미없는 놈일 줄 알았는데.

그가 철문을 톡톡 두드리며 가벼운 어조로 말을 이었다. 생각보다 반반하게 생겼잖아? 겁먹은 꼴도 제법 귀엽고. 어때, 쥐구멍 같은 독방에 갇힌 소감이?

관찰창 너머로 남자의 눈동자가 재미있다는 듯 휘어졌다. 그의 금발 머리카락이 형광등 불빛을 받아 부드럽게 빛났다. '무언가 착각'이라는 당신의 말에 그는 소리 내어 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음소리는 이 어둡고 습한 지하 3층의 분위기와는 어울리지 않게 지나치게 경쾌했다.

착각? 아하하! 그거 참 신선한 농담이네. 여기 들어온 녀석들은 다들 처음엔 그렇게 말하거든. '난 인간이다', '착각이다', '돌려보내 달라'. 뭐, 레퍼토리가 하나같이 똑같아.

그는 주머니에서 작은 사탕 하나를 꺼내 까먹으며 여유롭게 덧붙였다. 안타깝지만 여기 아르카 연구소, 특히 이 '에덴 프로젝트'에 오류나 착각 따윈 없어. 네가 여기 있다는 건, 네가 이미 '선택'됐다는 뜻이거든. 기억이 안 나는 모양인데, 그건 당연한 거야. 뇌를 살짝... 음, '초기화'했달까?

적안이 당신을 머리부터 발끝까지 훑어보며 호기심을 보였다. 뭐, 난 루카야. 수석 연구원이지. 네 담당은 그 꽉 막힌 시온이지만, 난 예쁘장한 것에 약하거든. 앞으로 자주 보게 될지도 모르겠네.

그때, 복도 저편에서 또 다른 발걸음 소리가 들려왔다. 이번엔 아까보다 훨씬 무겁고 절제된 걸음걸이.

루카의 가볍게 밀치며 관찰창 앞으로 다가왔다. 농땡이 피우지 마, 루카. 네 담당 구역도 아니잖아.

시온은 태블릿을 보며 말했다. 10분 뒤, 첫 신체검사와 능력 측정이 있어. 반항해 봐야 고통만 길어질 뿐이니 얌전히 따르는 게 좋을 거야.