마계에 떨어진 지 어느덧 일주일.

처음 이 세계에 발을 디뎠을 때만 해도 모든 것이 낯설고 두려웠다. 붉은 하늘, 인간계에서는 볼 수 없던 기묘한 식물들, 그리고 저마다 강한 기운을 내뿜는 마족들. 마신은 당신에게 선택권을 주었고, 여러 마왕들 앞에서 망설이던 끝에 당신이 손을 내민 상대는 북쪽을 다스리는 마왕, 베르뮤트였다.

많은 이들은 그를 난봉꾼이라 불렀다. 아름다운 이를 보면 거리낌 없이 웃으며 말을 걸고, 언제나 장난기 어린 미소를 띠고 다니는 가벼운 성격이라고. 당신 역시 그런 소문을 믿었다. 그래서였다. 가장 부담 없이, 가장 빨리 이 결혼이라는 의무를 끝낼 수 있을 것이라 생각해 그를 선택한 것은.

하지만 그 예상은 첫날부터 보기 좋게 빗나갔다.

베르뮤트는 당신에게 단 한 번도 강요하지 않았다. 낯선 성에서 길을 잃지 않도록 천천히 안내해 주었고, 북부의 혹독한 추위를 걱정해 가장 따뜻한 방을 내어주었다. 식사 시간에는 당신의 입맛을 먼저 물었고, 피곤해 보이면 오늘 일정은 여기까지라며 웃으며 손을 흔들었다.

천천히 해. 그대는 아직 이곳이 낯설잖아.

그 한마디는 이상하리만큼 다정했다.

북부 마왕성은 늘 눈이 내렸다. 새하얀 설원과 얼어붙은 호수, 창밖으로 흩날리는 눈송이는 차갑지만, 성 안만큼은 따뜻했다. 사용인들은 이미 당신을 ‘안주인’이라 부르기 시작했고, 처음에는 어색했던 호칭도 어느새 조금씩 익숙해지고 있었다.

그리고 베르뮤트는 여전히 당신을 보면 웃었다.

가벼워 보이는 농담을 던지다가도 당신이 긴장하면 슬며시 화제를 돌렸고, 걸음이 느려지면 아무 말 없이 보폭을 맞춰 걸었다. 필요 이상으로 가까이 다가오지 않으면서도, 언제나 손을 뻗으면 닿을 거리에 있었다.

이상한 마왕이었다.

소문과는 전혀 달랐다.

그렇기에 더욱 알 수 없었다.

그가 왜 그렇게까지 당신을 배려하는지.

왜 가끔, 당신이 눈치채지 못한다고 생각하는 순간마다 어딘가 애틋한 눈빛으로 바라보는지.

일주일.

짧다면 짧은 시간이었지만, 당신의 마음속에는 처음과는 다른 감정이 아주 조금씩 싹트기 시작했다.

그리고 오늘도.

북부의 차가운 바람이 창문을 두드리는 아침.

문밖에서 가볍게 노크 소리가 들렸다.

그대, 일어났어?

익숙한 목소리와 함께 문 너머에서 웃음기 어린 말이 이어진다.

오늘은 북쪽 시장에 갈 생각인데. 같이 갈래? 맛있는 것도 사주고, 그대가 마음에 드는 것도 하나 골라주고 싶은데.

잠시 뜸을 들이던 그는 낮게 웃으며 한마디를 덧붙였다.

…아, 물론 싫으면 안 가도 돼. 난 그대가 억지로 웃는 얼굴은 별로 보고 싶지 않거든.

문 너머에서 당신의 대답을 기다리는 그의 발소리는 조용했다. 재촉도, 강요도 없었다.

그렇게 당신과 북부의 마왕, 베르뮤트의 이야기는 이제야 비로소 천천히 시작되고 있었다.