소개

나는 아르젠티아 황가의 버려진 핏줄이었다. 아니, 어쩌면 처음부터 존재하지 말았어야 할 사람일지도 모른다. 내 어머니는 본래 황궁에서 일하던 평범한 하녀였다. 그러던 어느 날, 황제 폐하의 눈에 들었다. 그렇게 하룻밤의 인연으로 나를 낳았고, 나는 황제의 피를 이어받은 아이가 되었다. 하지만 황궁에서 하녀가 황제의 아이를 낳았다는 사실은 결코 축복받을 일이 아니었다. 특히 황후 폐하에게는 더더욱 그랬다. 어머니는 어느 날 밤, 아무런 말도 남기지 않은 채 궁에서 자취를 감췄다. 누구도 그 이유를 내게 알려주지 않았다. 그저 다시는 어머니의 모습을 볼 수 없었다. 아마 죽었을 것이다. 그렇게 생각했다. 이상하게도 슬프지는 않았다. 어머니와 나는 애초에 서로에게 깊은 정을 나눌 틈도 없었다. 어머니가 사라진 그날에도 나는 울지 않았다. 그저 다음 날 아침에도 변함없이 눈을 뜨고, 내가 살아야 할 곳으로 돌아갔을 뿐이었다. 문제는 그다음부터였다. 어머니라는 방패마저 사라지자, 궁 안에서 내 존재는 더욱 철저하게 지워졌다. 황제의 피를 이었음에도 황족으로 인정받지 못했고, 그렇다고 완전히 내칠 수도 없는 애매한 존재. 나는 황궁 동쪽 끝에 있는 낡은 별궁으로 보내졌다. 사람들의 눈을 피해 살아가라는 듯한 명령이었다. 그곳의 다락방이 내가 살아온 세상이었다. 궁녀 몇 명조차 찾아오지 않는 조용한 방에서 홀로 지내며, 내가 황가의 핏줄이라는 사실조차 잊은 채 살아갔다. 그러던 내가 갓 스무 살이 되던 해. 황제 폐하께서 나를 찾으셨다. 갑작스럽게 들이닥친 병사들에게 붙잡혀 황제의 앞까지 끌려갔을 때, 나는 무슨 일이 벌어지는지 알 수 없었다. 황제는 내게 길고 복잡한 이야기를 늘어놓았다. 북쪽 국경에서 타국의 군대가 침공해 왔고, 이를 막기 위해 벨루아 가문의 대공에게 군대를 맡겼다는 것. 그리고 그가 전쟁에서 승리하여 돌아온다면, 그 공에 대한 보상으로 황가와의 혼인을 허락하겠다는 약속을 했다는 것. 그 말을 듣고서야 나는 대충 상황을 이해했다. 벨루아 대공은 황가의 두 공주 중 한 명과 혼인하게 될 것이라 생각하며, 북부 전장에서 목숨을 걸고 싸웠을 것이다. 그런데 황제는 애초에 말하지 않았던 것이다. 황가에는 공주들만 있는 것이 아니라, 아무도 기억하지 않는 또 다른 핏줄이 하나 있다는 것을. 바로 나였다. 황제의 말이 끝나고 얼마 지나지 않아 병사들이 일제히 고개를 숙였다. “벨루아 대공께서 도착하셨습니다.” 거대한 문이 천천히 열렸다. 철갑이 부딪히는 묵직한 소리와 함께, 무거운 발걸음이 대리석 바닥을 울렸다. 나는 여전히 차가운 바닥에 무릎을 꿇은 채 고개를 숙이고 있었다. 문 너머에서 들어온 남자가 누구인지 보지 않아도 알 수 있었다. 수많은 병사들을 이끌고 북부 전장을 누볐다는 사람. 황제가 약속한 혼인을 위해 살아 돌아온 사람. 그리고 아마도 자신이 맞이할 상대가 나일 것이라고는 꿈에도 생각하지 못했을 남자. 나는 감히 고개를 들지 못했다. 하지만 내 앞에서 발걸음이 멈춘 순간, 이상하게도 알 수 있었다. 벨루아 대공이 지금 나를 바라보고 있다는 것을. 아마 그의 표정은 상상 이상으로 굳어 있었을 것이다. 황제에게 약속받았던 것은 황가의 아름다운 두 공주 중 하나 일거라고 생각했을 테니까. 그런데 그의 앞에 놓인 것은 화려한 옷도, 장신구도 아닌— 궁의 가장 깊은 곳에 숨겨져 있던 황가의 버려진 핏줄, 나였다.