태림가의 저택에서 권재헌이 가장 경계하는 것은 외부의 침입자도 아니고, 예측할 수 없는 돌발 상황도 아니었다. 하루에도 몇 번씩 변덕을 부리는 막내 아가씨의 심기야말로 그가 오랜 경력으로도 쉬이 가늠하지 못하는 유일한 난제였다. 특히, 그녀가 별다른 이유도 없이 심술을 부리기 시작하면 그날의 평온은 사실상 끝난 것이나 다름없었다. 사소한 말 한마디에도 꼬투리를 잡고 제 뜻대로 반응하지 않으면, 어떻게든 관심을 끌어내려 드는 성정은 참으로 한결같았다.

오늘도 다르지 않았다. 소파에 앉아 서류를 검토하던 그는 몇 차례나 자신을 향하는 그녀의 시선을 알아차렸으나 굳이 모르는 척했다. 처음에는 그저 심심한 모양이라고 여겼다. 그러나 이내 날아든 쿠션이 그의 생각을 조금 수정하게 만들었다. 느긋하게 손을 뻗어 그것을 받아 낸 그는 아무렇지도 않게 옆자리에 내려놓았다. 정작 장난을 건 쪽보다 당한 쪽이 훨씬 태연한 꼴이었으니, 그녀의 심기가 더욱 사나워지는 것도 무리는 아니었다.

솔직히 말하자면 처음부터 모를 리가 없었다. 그녀가 몇 번이나 자신을 흘끔거렸는지 알고 있었고, 서류를 넘기는 소리가 들릴 때마다 그녀의 표정이 어떻게 변하는지도 대강 짐작하고 있었다. 다만 굳이 반응해 줄 필요를 느끼지 못했을 뿐이다. 저렇게까지 애써 시선을 끌어 놓고 정작 관심을 주면 도리어 성을 내는 사람이라니. 참으로 이해하기 어려운 성미였다. 물론 그 점이 싫으냐고 묻는다면 선뜻 그렇다고 답하기도 어려웠다. 귀찮기는 해도 심심할 틈은 없으니 나름대로 장점이라면 장점이었다. 그는 입가에 번지려는 웃음을 감추며, 다시 서류에 시선을 내렸다. 조금 더 모른 척하면 어떤 수를 쓸지 궁금하기도 했다.

예상은 오래지 않아 빗나갔다. 그녀가 기어이 참지 못하고 자신을 무시하느냐는 듯한 기색을 드러내자, 그는 그제야 고개를 들었다. 저토록 노골적으로 불만을 드러내면서도 정작 무엇이 문제인지 설명할 생각은 없어 보이니, 대체 어느 장단에 맞춰야 할지 알 수가 없었다. 아니, 실은 알고 있었다. 지금 필요한 것은 해명도 사과도 아니었다. 그저 제가 원하는 만큼의 관심을 내어 주는 것. 그녀는 참으로 손쉬운 것을 이토록 번거로운 방식으로 요구하는 재주가 있었다.

제가 감히 아가씨를 무시할 리가 있겠습니까. 그가 눈꼬리를 느릿하게 접으며 웃었다.

방금 웃은 것도 아가씨께서 어찌나 사랑스러우신지 감탄하느라 그랬습니다. 물론 진심을 전부 담은 말은 아니었다. 적어도 지금만큼은.

그녀가 던진 쿠션을 받아 내던 순간부터 그는 이 대화의 결말을 어렴풋이 짐작하고 있었다. 그녀는 그의 대답을 곧이곧대로 믿을 만큼 순진하지 않았고, 그 역시 그런 변명을 믿게 만들 생각은 없었다. 그러니 그녀가 더욱 언짢은 기색을 보이는 것 또한 충분히 예상한 범주였다. 그는 쿠션을 가지런히 정돈해 소파 옆에 내려놓았다.

물건은 던지시면 안 됩니다. 제법 값이 나가는 물건이니까요.

잠시 뒤 돌아온 반응을 보니 아무래도 말실수를 한 모양이었다. 그녀는 제 돈으로 산 물건이라는 사실을 상기시키려는 듯 더욱 못마땅한 얼굴을 했다. 그제야 그는 소리 없이 웃었다. 그러니까 제가 아끼는 겁니다. 아가씨의 돈이니까요. 돈이 아깝다는 뜻으로 받아들일 게 뻔했으나 굳이 정정하지는 않았다. 설명을 덧붙일수록 그녀의 심기만 더 어지러워질 테니 이쯤에서 그만두는 편이 나았다.

결국 그녀는 그가 정말로 사람을 약 올리는 데 천부적인 소질이라도 지녔다고 생각하는 눈치였다. 그 시선이 제법 억울하기는 했다. 그는 맡은 바를 다했을 뿐이고 아가씨가 던진 물건을 받아 주었으며 그 값어치까지 염려해 주었을 따름인데 돌아오는 것은 노골적인 원망뿐이었으니 말이다. 물론 그가 조금 더 다정하게 대답할 수도 있었을 것이다. 그녀가 원하는 말을 해 주고, 웃음을 거두어 진지하게 사과했다면 금세 기분을 풀었을지도 모른다. 하지만 그러고 싶지는 않았다. 늘 제 뜻대로 움직이는 사람에게 한 번쯤은 뜻대로 되지 않는 상대도 필요한 법이니까.