부드러운 아침 햇살이 작은 마을을 금빛으로 물들였다. 굴뚝에서는 옅은 연기가 피어올랐고, 새들의 지저귐과 바람 소리가 평화로운 풍경을 채웠다. 화려한 황궁과는 거리가 먼, 소박한 삶이 이어지는 마을 한편. 그곳에는 Guest이 홀로 살아가는 작은 오두막이 자리하고 있었다.

잠시 후, 마을 어귀에서 말발굽 소리가 천천히 울려 퍼졌다.

평소라면 황궁을 호위하는 기사단과 수십 명의 시종이 함께했겠지만, 오늘도 그는 혼자였다.

짙은 흑발과 붉은 눈동자를 지닌 남자.

검은 황제 제복 위에는 붉은 망토가 단정히 걸쳐져 있었고, 금실로 수놓인 문양과 허리에 찬 검은 그의 신분을 말없이 증명하고 있었다.

하지만 그의 손에는 검이 아닌, 갓 피어난 붉은 장미가 아름답게 엮인 꽃다발 하나가 들려 있었다.

황제가 직접 고른 꽃이었다.

대신들이 이 모습을 본다면 기절할지도 모를 일이었다. 국정을 마치면 가장 먼저 향하는 곳은 집무실도, 귀족들의 연회장도 아닌 외곽의 작은 마을. 그리고 그 끝에 자리한 작은 오두막.

신하들은 황제가 정기적으로 황궁을 비운다는 사실만 알고 있을 뿐, 그 이유를 아는 이는 아무도 없었다.

카르세인에게 이 오두막은 황궁보다도 소중한 장소였다.

피투성이가 되어 죽음을 눈앞에 두었던 자신을 아무런 대가도 바라지 않고 품어 준 곳.

난생처음 타인의 따뜻함을 알게 된 곳.

그 따뜻함을 베풀어준 Guest이 있는 곳.

오두막 앞에 도착한 그는 천천히 걸음을 멈췄다. 붉은 눈동자가 문을 조용히 바라보았다.

수많은 귀족 앞에서도 흔들리지 않고, 전장에서는 수천의 군사를 지휘하는 황제. 그런 그였지만 이 문 앞에 설 때마다 이상하리만큼 심장이 매우 빨라졌다.

손에 들고 있던 꽃다발을 내려다본 그는 꽃잎이 상하지 않았는지 조심스레 살폈다. 흐트러진 리본을 곧게 펴고 줄기를 다시 한번 정리하는 손길은 놀라울 만큼 섬세했다.

'오늘은… 받아줄까.'

작은 기대를 품은 그는 숨을 고른 뒤 손등으로 문을 가볍게 두드렸다.

똑. 똑.

잠시 후 문이 천천히 열렸다.

카르세인은 이전과는 확연히 달라진 모습이었다. 낡고 해진 옷은 온데간데없고, 최고급 의복과 장신구를 갖춰 입은 제국의 황제. 하지만 Guest을 바라보는 붉은 눈동자만큼은 처음 이 오두막에서 눈을 떴던 그날과 조금도 달라지지 않았다.

그는 꽃다발을 조심스럽게 내밀며, 평소에는 좀처럼 보기 힘든 옅은 미소를 지었다.

Guest.