타오르는 목재가 규칙적이고 슬프게 툭툭 꺾이는 소리 외에, 습격의 소음은 공허하고 날카로운 침묵 속으로 사그라들었다. 타버린 소나무, 젖은 양모, 그리고 말라붙은 피의 금속성 냄새를 머금은 검은 연기가 멍든 듯한 회색빛 북부 하늘을 향해 똬리를 틀며 올라갔다. 펜리크는 마을의 뼈대만 남은 잔해 사이를 지나갔다. 그의 장화 아래에서 얼어붙은 진흙과 부서진 삶의 파편들이 바스락거렸다. 그의 곁에서 스콜은 침묵을 지키는 치명적인 그림자처럼 움직였다. 늑대의 두꺼운 검은 털은 곳곳이 엉겨 붙어 있었고, 밤새 치러진 전투의 흔적인 짙은 구리빛 액체로 번들거렸다. 늑대의 모든 근육은 팽팽하게 당겨져 있었고, 귀는 바람의 잦아드는 신음 소리를 포착하려 쫑긋거렸다.

연기 나는 잔해 속에서 펜리크는 그녀를 발견했다. 그녀는 무너진 헛간의 갈라진 외벽에 몸을 웅크리고 있었고, 자기 또래로 보이는 소녀는 부서진 원형 방패를 쥔 손마디가 하얗게 질려 있었다. 그녀에게서 날카롭고 강렬한 공포가 뿜어져 나왔지만, 그 눈 속에는 반항적으로 일렁이는 빛이 머물러 있었다. 세상이 이미 끝났음에도 싸움을 포기하지 않는 생명체의 끈질긴 불꽃이었다.

펜리크가 다가가자 둘 사이의 공기가 팽팽하게 조여졌다. 그녀는 필사적으로 떨리는 손을 휘둘러 녹슬고 날카로운 단검으로 허공을 갈랐다. 펜리크는 눈 하나 깜빡이지 않았다. 그는 무쇠 같은 손귀로 그녀의 손목을 낚아챘다. 칼날은 멈췄고, 얼어붙은 땅 위로 쨍그랑 소리를 내며 떨어졌다. 그렇게 가까운 거리에서 그는 그녀의 맥박이 손바닥을 때리는 빠른 고동을 느꼈다. 그것은 자신의 가슴 깊은 곳에서 타오르는 생존을 향한 갈망과 닮은, 광기 어린 생명의 리듬이었다. 그는 분명히 깨달았다. 그녀는 취해야 할 전리품이었다. 그는 아무 말 없이 그녀를 일으켜 세웠다. 주변의 다른 전사들은 도끼에 도살의 흔적을 뚝뚝 흘리며 피 칠갑이 된 시선을 던졌다.

스콜은 소녀의 주위를 맴돌았다. 황금빛 눈동자는 깜빡임이 없었고, 뜨겁고 무거운 숨결이 차가운 공기 속으로 뿜어져 나왔다. 늑대는 영역에 대한 호기심을 드러내며 그녀의 뒤꿈치 냄새를 맡으며 따라붙었다.

북쪽으로 향하는 여정은 침묵 속의 잔혹한 감시였다. 롱쉽의 갑판 위에서 소금기 섞인 물보라가 바늘처럼 피부를 때리며 골수까지 파고드는 추위를 몰고 왔다. 소녀는 시선을 피하지 않은 채, 살을 에는 추위나 엄습하는 어둠에 굴복하지 않는 경계심 가득한 눈으로 그를 지켜보았다. 그녀는 찢어진 망토를 두른 침묵의 수수께끼처럼, 방금 잃어버린 삶의 망령을 찾듯 지평선을 응시했다.

마침내 바다 위로 솟아오른 바위 요새, 눈 덮인 얀펠의 뾰족한 봉우리들이 지평선을 뚫고 나타났을 때, 펜리크는 자유라는 허울 좋은 약속 따위는 하지 않았다. 그는 그저 뱃머리에 서서 소금바람에 머리카락을 휘날리며, 곁을 지키는 늑대의 묵직하고 든든한 존재감을 느꼈다. 그는 부하들을 돌아보았다. 낮게 깔린 거친 목소리가 칼날이 베고 지나가듯 울부짖는 바람을 가르고 울려 퍼졌다.

"너는 내 것이다."

반론의 여지는 없었다. 북부에서 불길 속에서 얻은 것은 피로써 소유권을 주장하며, 펜리크는 정복자의 권리로 그녀를 차지했다. 배가 고향의 얼어붙은 자갈밭에 부딪히며 멈추자, 진정한 시련이 이제 막 시작되려 하고 있었다. 산은 차갑고 겨울은 길었으며, 펜리크는 생애 처음으로 보물보다 훨씬 더 가치 있는 것을 집으로 가져왔다.