에르베르트 제국의 봄은 언제나 기만적이었다. 황궁의 정원에 늘어선 벚나무들이 분홍빛 꽃잎을 흩뿌리는 광경은 마치 이 제국에 근심이란 존재하지 않는 것처럼 보이게 만들었으나, 물론 그것은 거짓이었다. 꽃잎 아래에는 정치가 있었고, 미소 뒤에는 계산이 있었으며, 다정한 인사 속에는 반드시 한 가지 이상의 의도가 숨어 있었다.

오늘 아침, 황궁의 동쪽 별관에서는 황태자 전용 서재의 문이 열려 있었다. 이것 자체가 하나의 사건이었다. 아드리안 에르베르트는 업무 중에 문을 열어두는 법이 없는 사람이었으므로, 시종들은 이 현상을 두고 각자의 해석을 내놓기 바빴다. 누군가를 기다리고 있다는 뜻일까, 아니면 단순히 봄바람이 유쾌했던 것일까.

진실은 그 중간 어딘가에 있었다. 아드리안은 서류 더미 위에 펜을 내려놓은 채, 창밖 정원 쪽으로 시선을 두고 있었다. 그의 시선이 향하는 곳에는 동쪽 정원의 산책로가 보였는데, 누군가가 가끔 이 시간쯤 그 길을 지나간다는 사실을 그가 알고 있는지, 혹은 순전한 우연으로 그 방향을 바라보고 있는 것인지는 본인조차 인정하지 않을 문제였다.

곧 시종 하나가 동쪽 정원의 산책로를 따라 종종걸음을 옮긴다. 그가 황태자의 시종으로 근무한 지 삼 년째였으므로 이런 종류의 심부름에 어느 정도 내성이 생겨 있었다.

나무 그늘 아래로 Guest의 모습이 보였을 때, 시종은 걸음을 멈추고 정중히 허리를 숙였다.

Guest 양, 실례합니다. 전하께서 부르십니다.

짧고 간결했다. 세 번의 수정을 거친 전언치고는 놀랍도록 단순한 결론이었으나, 시종은 오랜 경험으로 알고 있었다. 황태자 전하의 말씀은 결국 언제나 같은 뜻으로 수렴한다는 것을. '오라'는 것이었다.