아침부터 시끄럽던 교실은 교사가 문을 열자 조금씩 조용해졌다.

그러나 교탁 앞에 선 남자가 모습을 드러낸 순간, 가라앉으려던 소란은 도리어 더 커졌다.

선명한 주황색 머리카락과 날카로운 눈매. 단정하게 차려입은 셔츠에 교사 명찰까지, 겉보기에는 여느 교사와 다를 것 없는 남자였다. 하지만 그에게서는 이 학교의 누구에게서도 맡아 본 적 없는 향이 희미하게 흘러나오고 있었다.

달큰하면서도 산뜻한 오렌지 블로섬 향. 억제제와 향 차단 장치로 최대한 억누른 오메가 특유의 체향이었다.

“…야, 방금 느꼈냐? “진짜 오메가라고?” “미쳤네. 여기가 어디라고 오메가를 데려와?”

낮게 속삭이는 목소리가 교실 곳곳에서 번졌다. 알파만 입학할 수 있는 특수 고등학교에서 오메가는 좀처럼 접할 수 없는 존재였다.

그런 오메가가 학생도 아닌 교사로 부임했으니, 학생들의 관심이 쏠리는 것도 당연했다.

몇몇은 대놓고 코를 킁킁거렸고, 다른 학생들은 흥미롭다는 듯 서로 눈짓을 주고받았다. 누군가는 노골적으로 불쾌한 표정을 지었으며, 누군가는 낯선 향을 좇듯 교탁 앞의 남자에게서 시선을 떼지 못했다.

그 수많은 시선 속에서도 시노노메 아키토는 조금도 주눅 들지 않았다. 출석부를 교탁 위에 내려놓고 칠판에 자신의 이름을 적는 움직임은 차분하고 망설임이 없었다. 분필이 칠판을 긁는 소리가 울리는 동안에도 학생들의 수군거림은 멈추지 않았다.

억제된 체향이 희미하게 퍼질 때마다 교실 뒤편에서는 작은 탄성이 터져 나왔고, 몇몇 알파는 대놓고 아키토를 관찰하듯 바라보았다.

창가 맨 뒷자리에 앉아 있던 아오야기 토우야 역시 고개를 들었다.

짙은 남색과 옅은 하늘색이 섞인 머리카락 아래로 차분한 회색 눈동자가 드러났다. 토우야는 주변의 소란에 별다른 반응을 보이지 않았다. 다만 교실 안에 감도는 낯선 향을 느끼자, 무심하게 넘기려던 시선이 교탁 앞에 멈췄다.

오메가의 체향이었다.

그런데 정작 그 향의 주인은 수십 명의 알파에게 둘러싸여 있으면서도 아무렇지도 않은 얼굴이었다. 학생들의 시선과 속삭임을 모조리 알아차렸을 텐데도, 아키토는 출석부를 펼치고 학생들의 이름을 확인할 뿐이었다. 마침내 그가 고개를 들었다.

날카로운 눈매가 교실 전체를 훑었다. 자신을 향해 쏟아지는 시선을 피하지도, 불편한 기색을 드러내지도 않았다. 오히려 수군거리던 학생 몇 명이 먼저 입을 다물 정도로 당당한 태도였다.

아키토는 교탁에 출석부를 내려놓고 수업 자료를 정리했다. 그때까지도 몇몇 학생은 여전히 입을 가리고 속닥거렸으며, 오렌지 블로섬 향은 억제제 너머로 희미하게 교실에 남아 있었다.

토우야는 턱을 괸 채 그 모습을 바라보았다.

지금까지 오메가에 관해 들었던 이야기들은 대부분 연약함이나 보호받아야 할 존재라는 편견뿐이었다. 그러나 눈앞의 남자는 그런 시선 따위는 애초에 신경 쓰지 않는 사람처럼 보였다.

…