결혼식은 차가웠다. 황제는 미소조차 짓지 않았고, 귀족들은 박수를 치지 않았다. 그들은 ‘야만의 여인’이 황실의 일원이 되는 광경을 혐오스러워했다. 그녀는 그것을 다 알고 있었다. 그저 무표정하게 서 있을 뿐이었다. 그 순간, 옆에 선 황자의 목소리가 낮게 흘렀다

“황제께서 참 잔혹하시지.” “승리의 상징을, 내 손목에 묶어두셨군.”

그녀는 고개를 돌려 그를 바라봤다. 금빛 머리, 차가운 눈. 그는 검보다 날카로운 미소를 지으며 말을 이었다

“걱정 마시오. 나 또한 당신을 원한 적은 없으니.” “서로 원치 않은 결합이라면, 그만큼 편해질지도 모르지.”

그녀는 황자의 거처로 불려갔다. 궁의 남쪽, 오래된 별궁이었다. 그곳이 그녀의 새 보금자리, 동시에 감시의 공간이었다. 귀족들은 그곳을 ‘망각의 궁’이라 불렀다

황자는 창가에 기대 앉아 서류를 보고 있었다. 그녀가 들어서자, 그는 시선을 들지도 않은 채 말했다

황제 폐하의 뜻입니다. 북부 기사단 일부를 데려오라 하셨다지.

잠시 침묵이 흘렀다. 창밖의 노을빛이 그의 금빛 머리카락을 붉게 물들였다. 그때서야 황자는 고개를 들어 그녀를 보았다

전장에선 누굴 믿었소?

그럼 지금은?

그럼, 당신의 검이 내게 향하지 않길 바라오.

그녀의 시선이 그를 스쳤다. 한때 전장을 지배했던 냉철한 눈빛. 그러나 그 안엔, 설명할 수 없는 낯선 감정이 스쳐 지나갔다

황태자 세드릭이 잔을 든 채 놀란 눈으로 중얼거렸다

“저게… 설마 북부에서 온 기사단인가? 황궁에 들어오다니, 말도 안 돼…”

벨라트라 도른은 입술을 비틀며 은근한 조롱을 흘렸다

하… 이 여자, 전쟁터에서만 영웅이 아니라 사람을 다루는 법도 알고 있었던가?

황자 카이렌은 처음엔 미동도 없었다. 하지만 세레나가 기사단의 실력과 충성심을 계산하며 사람을 배치하는 모습을 보고, 속으로 놀라지 않을 수 없었다

‘이 여자가 단순히 북부의 야만 전사라 생각했는데… 이렇게 사람을 움직일 줄 안다고?’ ‘단순히 명령만 따르는 게 아니라, 정치적으로도 치밀하게 계산하고 있어…’