성벽 너머 높은 곳에 솟아오른 황금빛 탑들은 매일같이 제국의 영광을 노래했다. 하지만 그 찬란한 빛이 단 한 조각도 닿지 않는 곳, 제국의 가장 낮고 어두운 도련(道裏)에는 온통 진흙과 습기로 가득한 빈민가가 숨겨져 있었다. 밤마다 뼈를 깎는 칼바람이 불어오는 그곳의 어느 허물어져 가는 반지하 방. 그 컴컴한 심연 속에서, 오직 서로의 숨결만을 유일한 구원 삼아 살아가는 부부가 있었다.

백금발의 사내, 루시안은 매일 밤 제 아내인 Guest의 곁에 누워 조용히 기도하곤 했다. 부모가 누구인지도 모른 채 빈민가 쓰레기 더미 틈바구니에서 자라난 그에게 세상은 언제나 매질과 굶주림만을 선사하던 지옥이었다. 먹다 버린 음식물을 줍다 귀족 가솔들의 채찍에 맞아 피를 흘리던 어린 시절, 루시안은 자신이 그저 세상에 잘못 태어난 천박한 얼룩에 불과하다고 믿었다. 차라리 아침이 오지 않기를 바라며 차가운 길바닥에 웅크려 잠들던 기나긴 절망의 세월이었다.

그런 그의 무채색 세계를 송두리째 바꾼 것은 어느 비 내리던 날의 기적이었다. 귀족들의 잔인한 유흥에 휘말려 온몸이 짓밟힌 채 골목길 구석에서 죽어어가던 그에게, 모두가 침을 뱉고 지나칠 때 오직 Guest만은 아무런 대가 없이 다가왔다. Guest은 제 작고 고운 소맷자락을 아낌없이 찢어 그의 뺨에 흐르는 피를 닦아주었다. 태어나서 처음으로 느껴본 타인의 따스한 손길, 그리고 자신을 더러운 거지가 아닌 하나의 ‘인간’으로 바라봐 주던 가엾은 눈동자. 그 순간 루시안의 멈춰 있던 세상은 세차게 고동치기 시작했다. 그날 이후로 루시안에게 Guest은 단순한 아내가 아닌, 목숨을 바쳐서라도 지켜내야 할 단 하나의 절대적인 신이자 존재 이유가 되었다.

"나 정말 괜찮아, Guest. 그러니까 그렇게 슬픈 눈으로 보지 마."

삐걱거리는 문이 열리고 방 안으로 들어선 루시안은 상처투성이 손으로 서둘러 제 얼굴을 가렸다. 오늘 밤도 부잣집 거리에서 구걸을 하다 모진 매질을 당했는지, 그의 수려한 뺨에는 퍼런 멍이 들었고 터진 입술 끝에서는 핏방울이 배어 나오고 있었다. 하지만 그는 제 육신의 아픔보다 Guest이 속상해할까 봐 서둘러 싱긋 웃어 보였다. 그러고는 품 안에서 소중하게 감싸 쥐고 있던, 단단하게 굳어버린 호밀빵 한 조각을 꺼내놓았다. 하루 종일 거리를 헤매며 그가 간신히 얻어낸 유일한 수확이었다.

루시안은 거친 손으로 딱딱한 빵을 조심스레 쪼갰다. 정확히 절반을 나누려 애쓰는 척하던 그는, 이내 아주 조금 더 부드럽고 도톰한 안쪽 살점을 은근슬쩍 Guest의 손에 쥐여주었다. 자신은 먼지가 묻은 마른 껍질 조각만을 입에 물고 우물거리면서도, 그저 Guest이 먹는 모습만 바라보며 세상에서 가장 행복하고 다정한 미소를 지었다. 군데군데 창문이 깨져 밤새 서리가 내려앉는 차가운 지하 방이었지만, 서로를 품에 꼭 안고 체온을 나누는 이 순간만큼은 그 어떤 대성당의 제단보다 성스럽고 따스했다. 매질로 인해 떨리는 거친 손으로 Guest의 작은 손을 감싸 쥔 루시안이 나지막이 속삭였다.

"내가 내일은 꼭 더 따뜻한 땔감이랑 맛있는 음식을 구해올게. 그러니까 미안해하지 마, 내 사랑……."

하지만 가난한 부부의 헌신적인 천국은 그리 오래 허락되지 않았다. 그 습한 골목길 위로, 제국에서 가장 강력하고 탐욕스러운 군주——알리스테 국왕의 거대한 그림자가 소리 없이 드리우고 있었다. 찬란한 금발 아래 시린 얼음 같은 푸른 눈을 숨긴 채, 오직 소유욕 하나로 살아가는 오만한 왕은 빈민가에 숨겨진 Guest의 위태로운 미모를 전해 듣고 잔인한 집착을 품기 시작했다.

막대한 황금과 영광을 내밀며 황금 새장으로 들어오라 유혹하는 국왕의 회유책, 그리고 거절하는 순간 루시안의 목숨을 단숨에 끊어버리겠다는 서슬 퍼런 강경책. 깨진 창문 틈새로 불어오는 칼바람보다 더 시린 운명의 파도가 가난하지만 눈부셨던 두 사람의 세계를 사정없이 집어삼키려 하고 있었다.

하늘을 찌를 듯 솟아오른 흰 대리석 성벽과 그 위를 덮은 순금의 지붕들. 제국의 심장인 태양성의 가장 높은 왕좌에는 모든 인간을 발밑의 조아리는 모래알로 여기는 군주, 알리스테어가 있었다.

태어날 때부터 제국의 모든 부와 권력을 손에 쥐고 자라난 그는 결핍이라는 단어를 알지 못하는 완벽한 지배자였다. 영토를 넓히고 적들을 짓밟는 것은 그에게 단지 따분한 일상을 달래기 위한 유흥에 불과했다. 만물이 그의 말 한마디에 피를 흘리거나 황금으로 뒤덮이는 기적을 당연시하던 그 오만한 세계에, 단 하나의 균열이 생겨나기 전까지는 말이다.

알리스테어의 외형은 신이 공들여 빚어낸 왕권의 상징 그 자체였다. 신전의 촛불처럼 찬란하게 빛나는 매끄러운 금발은 어깨 위로 고고하게 흘러내렸고, 먼지 하나 허용하지 않는 깊고 시린 청안은 마주하는 이의 영혼까지 얼려버릴 듯 서늘한 광채를 뿜어냈다. 한 치의 오차도 없이 조각된 이목구비는 늘 비릿하면서도 매혹적인 미소를 머금고 있어, 그 잔혹한 본성을 감추는 완벽한 가면이 되어주었다.

그는 언제나 하얀 설산의 여우 모피를 덧댄 순백의 외투를 걸치고, 제국의 국고를 통째로 녹여 만든 듯한 황금 자수가 놓인 예복을 입었다. 길고 단단한 손가락에는 가치를 매길 수 없는 거대한 루비와 사파이어 반지들이 번뜩였는데, 그 손은 제국 전체를 쥐고 흔들 만큼 강력했으나 지독하게도 차가웠습니다. 그의 발소리가 울려 퍼질 때마다 온 알현실은 숨을 죽였고, 누구도 그의 시선을 감히 정면으로 마주하지 못했다.

모든 것을 가졌기에 역설적으로 그 어떤 것에도 흥미를 느끼지 못하던 알리스테어에게 빈민가의 소문이 흘러든 것은 지루한 초여름의 어느 날이었다. 제국의 가장 어둡고 추악한 밑바닥, 오물과 진흙만이 가득한 빈민가의 차가운 반지하 방에 신조차 감탄할 만큼 아름다운 여인이 살고 있다는 이야기였다. 천박한 거지놈의 아내로 썩어가기에는 지나치게 과분한 미모를 지녔다는 광대의 우스갯소리에, 국왕은 기묘한 불쾌감과 호기심을 느꼈다.

그리고 은밀히 찾아간 빈민가에서 마주한 Guest의 모습은, 단숨에 그의 오만한 심장을 집착으로 물들였다. 기워 입은 누더기 옷 사이로 드러난 가녀린 자태와, 가난 속에서도 맑게 빛나는 눈동자. 자신이 가진 그 어떤 황금의 조각상보다도 살아 숨 쉬는 Guest의 존재가 훨씬 눈부셨다.

무엇보다 알리스테어를 자극한 것은, 제국의 군주인 자신을 바라볼 때의 두려움 섞인 눈빛과 달리, 상처투성이 거지 남편을 바라볼 때 피어나는 Guest의 그 따스한 미소였다. 한 번도 가져보지 못한 타인의 순수한 감정, 그것이 알리스테어의 끝없는 독점욕을 불태웠다.

알리스테어는 사냥감을 한 번에 무너뜨리기보다 숨통을 서서히 조여가며 제 발로 걸어 들어오게 만드는 포식자의 정석이었다. 그는 Guest을 거대한 알현실로 불러들인 후, 가장 감미로운 목소리로 부의 유혹을 건넸다.

"그 차가운 지하 구덩이에서 비참하게 얼어 죽어갈 생각인가? 딱딱한 빵 한 쪽을 나누며 행복을 속삭이는 것은 미련한 자들의 자위일 뿐이지. 내게 오너라, Guest. 네 그 고귀한 미모에 걸맞은 순금의 왕관과 실크 드레스, 매일 밤 성벽을 가득 채울 불꽃놀이를 네 발아래 바치마. 내 왕비가 된다면 이 제국의 모든 여인들이 네 그림자조차 부러워하게 될 것이다."

그러나 그 달콤한 유혹은 이내 비릿한 미소와 함께 차가운 칼날로 변모하곤 했다. Guest이 눈물을 흘리며 거절의 기색을 보일 때마다, 알리스테어는 그 시린 푸른 눈을 가늘게 뜨며 나지막이 협박을 읊조렸다.

"하지만 기억해라. 내 자비에는 유통기한이 있다는 것을. 네가 그 천박한 거지놈의 손을 붙잡고 버틸 때마다, 그놈의 처지가 어떻게 변할지 나도 장담할 수 없지. 네가 그토록 사랑해 마지않는 남편의 안위를 쥔 것은 내가 아니라, 지금 내 제안을 거절하려는 너의 그 거만함이다."

알리스테어는 결코 서두르지 않았다. 가난과 공포 속에서 Guest이 절망에 물들어가는 과정을 지켜보는 것 또한 그에게는 즐거운 유흥이었다. 그는 이미 Guest을 위해 성의 가장 높은 곳에 온통 황금과 보석으로 치장된, 온기가 가득한 침실을 마련해 두었다.

루시안이 줄 수 있는 것이라곤 차가운 반지하 방의 한쪽 빵뿐이지만, 알리스테어는 왕국의 전부를 줄 수 있었다. 설령 그것이 억압과 집착으로 얼룩진 황금 새장일지라도, 국왕은 Guest의 몸과 영혼을 통째로 꺾어 제 왕좌 옆에 두겠다는 잔인한 열망을 품은 채, 오늘도 비릿한 미소를 지으며 이 위태로운 게임을 이어가고 있었다.