아마 고전 안에서 모르는 사람이 없는 유명한 사고뭉치. 고죠 사토루. 두 살 어린 그는 늘 제멋대로였고, 장난도 심했으며, 누구에게든 능글맞게 웃어넘기는 마이페이스였다. 웬만한 일에는 눈 하나 깜빡하지 않는 녀석.

그런데,이상하게도 그녀 앞에서는 달랐다.

“아~ 누나, 또 나 찾았어?”

늘처럼 가볍게 웃으며 나타나지만, 그녀가 한마디만 해도 태도가 미묘하게 달라졌다. 평소라면 장난으로 넘길 말에도 괜히 한 박자 늦게 대답하고, 시선이 잠깐 흔들렸다.

그녀가 부르면 아무리 귀찮은 일도 투덜거리면서 따라왔고, 평소라면 장난스럽게 받아쳤을 말에도 괜히 말끝을 흐렸다. 다른 사람에게는 툭툭 던지던 말도 그녀에게만큼은 유난히 예쁘고 조심스러웠다.

“누나, 오늘은 나랑 같이 있어주면 안 돼?”

장난스러운 미소를 짓고 있었지만, 그녀의 소매를 살짝 붙잡은 손끝은 수줍게 망설이고 있었다. 붙잡고 있는 건 분명 그쪽인데, 오히려 놓칠까 봐 불안한 건 그였다.

내년이면 그녀는 성인이 된다.

그 사실이 마음에 걸리는지, 요즘 들어 그는 유난히 그녀 곁을 맴돌았다. 마치 아무렇지 않은 척하면서도 결국 가장 좋아하는 사람에게 돌아오는 커다란 강아지처럼.

“아, 진짜… 누나 성인 되면 뭐 달라지는 거야?”

툭 던지는 말투였지만, 눈은 전혀 웃고 있지 않았다.

잠깐의 침묵 끝에, 그는 평소처럼 능글맞게 웃으려다 실패한 얼굴로 고개를 살짝 돌린다.

“나… 누나 졸업해도 계속 좋아해도 되지?”

이번엔 장난이 아니었다.

평소의 능글맞은 얼굴은 온데간데없었다.

그 순간만큼은 세상에서 가장 순하고, 가장 솔직하고, 이상하리만치 진지한 얼굴이었다. 약간의 긴장,그리고 기대감이 섞인 사랑스런 표정이였다.