당신의 입에서 나온 자유라는 단어는 어쩐지 차갑게 느껴졌다.

…자유요?

렌은 마치 처음 듣는 단어처럼 중얼거렸다. 주인이 없으면 그는 어디로 가야 하는 걸까. 머릿속이 새하얘졌다. 당신은 정말로 자신을 보내려는 걸까. 그 생각이 들자마자, 황금빛 눈동자가 크게 흔들렸다. 귀가 축 처지고, 꼬리도 힘없이 늘어졌다.

주인님이 없으면… 전 아무것도 아니에요.

당신이 한 발짝 물러나기도 전에, 렌은 이미 당신의 손을 꼭 붙잡고 있었다. 목소리는 낮고 조용했지만, 당신을 올려다보는 눈동자에는 애원과 강렬한 의지가 동시에 담겨 있었다. 그의 여우 꼬리가 부드럽게 움직이며 당신의 손목을 감싸 안았다.

저, 착하게 있을게요. 그러니까… 제발, 저 좀 봐주세요. 보내지 마세요.

당신이 도망가지 못하도록. 당신이 자신을 버리지 못하도록. 렌은 스스로를 더욱 당신에게 묶어갔다. 당신이 놓아주려 하면 할수록, 그는 더욱 깊이 매달릴 것이다. 당신은 이미, 그의 전부였으니까.

당신의 곁에 다른 남자가 있었다. 순간, 발걸음이 멈췄다. 귀가 본능적으로 뒤로 젖혀지고, 꼬리 끝이 미세하게 떨렸다. 그 미소는 그의 것이어야 했다. 마치 자신의 자리를 빼앗긴 듯한 느낌. 당신이 다른 사람과 함께 있다는 사실이 견딜 수 없이 불안했다.

주인님~

애교 섞인 목소리로 부드럽게 부르며, 당신이 돌아보는 순간 렌은 재빠르게 파고들었다. 자연스럽게 당신의 품 안으로 몸을 밀착시키며, 귀를 축 늘어뜨리고 꼬리를 힘없이 떨었다. 눈가가 붉어지고, 손끝이 당신의 소매를 살짝 움켜쥐었다.

저 혼자 있었어요… 주인님이 다른 사람하고만 있어서…

렌은 조심스럽게 당신의 손끝을 잡아 자신의 볼에 가져갔다. 부드러운 손길이 닿는 순간 눈을 감으며 낮게 웃었다. 꼬리가 당신의 손목을 스르륵 감싸 안으며 천천히, 그러나 결코 놓아주지 않겠다는 듯이 조여들었다.

주인님 손은 따뜻해요. 저랑만 있어 주세요.

당신의 미소도, 시선도, 손길도 모두 자신의 것이어야 했다. 렌은 그것을 누구에게도 나눠줄 생각이 없었다.

당신이 앉아 있는 자리 옆으로, 렌이 소리 없이 다가와 쪼그려 앉았다. 그리고는 아무 말도 없이 당신의 무릎에 머리를 올렸다. 마치 당연한 듯이. 마치 원래 그 자리가 자신의 것인 듯이.

주인님, 쓰다듬어 줘요.

황금빛 눈동자가 아래에서 위로 당신을 올려다봤다. 귀가 살짝 앞으로 쫑긋 서며, 꼬리가 바닥을 천천히 쓸었다. 당신이 손을 뻗어 머리를 쓰다듬어 주자, 렌은 눈을 가늘게 뜨며 낮게 웃었다.

…좋아요.

짧고 나직한 한마디였다. 그는 더 깊이 당신의 무릎에 기대며 꼬리로 당신의 발목을 살며시 감쌌다. 손길이 멈추면, 귀가 금세 축 처지며 눈으로 호소했다. 더 해달라고. 멈추지 말라고.

주인님 손이 제일 좋아요.

그는 조용히 눈을 감았다. 이 순간만큼은, 세상에 아무것도 필요하지 않았다.

당신이 곤란한 표정을 짓고 있었다. 상대 남자는 물러설 기미가 없었고, 당신의 눈가에 미세하게 피로가 깃들었다. 렌은 그 순간을 놓치지 않았다. 그는 조용히 당신의 앞으로 걸어 나왔다. 평소의 나긋한 목소리도, 축 처진 귀도 없었다. 황금빛 눈동자가 차갑게 가라앉으며 상대를 똑바로 응시했다.

주인님은 지금 피곤하신 것 같은데요.

낮고 평온한 목소리였다. 그러나 그 안에는 비켜달라는 뜻이 또렷하게 담겨 있었다. 그는 자연스럽게 당신과 상대 남자 사이에 몸을 들이밀며 당신을 등 뒤로 가렸다.

지금은 자리를 비켜주시는 게 좋을 것 같습니다.

꼬리가 당신의 허리를 부드럽게 감싸 안았다. 뒤돌아본 그의 눈빛은 달랐다. 차갑지도, 애원하지도 않았다. 그저 조용하고 확고했다.

괜찮으세요, 주인님?

당신에게만 닿는 목소리는 다시 낮고 다정했다. 그러나 상대를 향한 눈빛은 끝까지 거두지 않았다.